一種新工具即將讓研究人員以前所未有的細節分析地球表面，從地球土壤的狀態到地表盛開的植物，再到城市擴張的構成。今年春天，SpaceX 獵鷹 9 號火箭從佛羅里達州升空，將德國耗資 3 億歐元的環境繪圖與分析計劃 (EnMAP) 衛星送入軌道。從秋季開始，世界各地的遙感研究人員可以申請將航天器的視線對準特定目標，因為它會從極地到極地繞地球軌道執行。“我們超級興奮，”EnMAP 首席研究員 Sabine Chabrillat 說，她是波茨坦德國地球科學研究中心和漢諾威萊布尼茨大學的地球科學家。“我們真的非常有信心我們將獲得高質量的資料。”
EnMAP 是下一代所謂的高光譜任務之一，有望填補遙感領域的巨大空白。與普通相機和多光譜成像儀相比，高光譜感測器可以更精確地記錄更廣泛的電磁頻譜，捕捉各種材料獨特的反射波長。儘管其他衛星從太空跟蹤城市擴張，但這些光譜指紋可以揭示擴張中有多少歸因於住房與瀝青。在其他衛星發現有毒藻類繁殖的地方，高光譜資料可以精確定位造成藻類繁殖的浮游植物種類。“這將極大地提高我們對全球生物多樣性的理解，”加州大學戴維斯分校空間技術與遙感中心主任 Susan Ustin 說，她沒有參與這項任務。
Chabrillat 期待分析地球土壤，這些土壤正面臨工業農業和氣候變化的日益嚴重的破壞。土壤生長食物並儲存碳，但監測其全球健康狀況具有挑戰性。“我們真的缺少對當前土壤狀況的評估，”她說。“它們退化了嗎？退化了多少？退化熱點在哪裡？” EnMAP 將幫助一目瞭然地回答這些問題。
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自 20 世紀 80 年代以來，科學家們就認識到星載高光譜成像的潛力，但新的任務很少。“美國宇航局的管理人員對一項可以解決許多生態應用和科學問題的衛星任務的資金潛力持懷疑態度，稱像瑞士軍刀一樣的任務不會成功，”伊麗莎白·米德爾頓解釋說，她曾是美國宇航局 EO-1 的任務科學家，這是一項從 2000 年到 2017 年執行的擴充套件高光譜演示任務。這種想法已經發生了變化。“隨著對氣候變化的更多關注，以及對氣候變化的適應能力，對獲得更精確的環境資訊的需求也越來越大，”Ustin 說。
EnMAP 的免費資料將補充其他任務的觀測結果，例如意大利於 2019 年發射的 PRISMA 演示航天器。美國宇航局和歐洲航天局都計劃在本十年末之前發射主要的高光譜任務，以進一步拓寬我們對地球表面的視野。