設想您是一位準父母。懷孕僅僅幾個月，您選擇進行一次簡單的基因篩查。結果出來了：胎兒可能在22號染色體長臂的11.2位點缺失一段DNA——這種變異與嚴重的醫學和發育問題有關。
您上網瞭解到，至少每4000人中就有1人患有這種“22q11.2”微缺失，但真實數字可能更高。您閱讀了22q11.2缺失綜合徵的180多種症狀，包括心臟畸形、低鈣血癥、智力障礙、自閉症和精神分裂症。您發現了令人困惑的治療指南，遍佈全國的專科診所，以及由國際22q11.2基金會牽頭的充滿活力的患者倡導運動。
然而，同樣的致病變異——一種已知會導致疾病的基因變化或“突變”——已在症狀輕微得多的人身上發現，甚至在一些幾乎沒有受到影響的人身上也發現了。沒有人能給您可靠的風險因素，因為我們對22q11.2缺失綜合徵（也稱為迪喬治綜合徵）的瞭解充滿了“確定性偏差”：只有出現明顯問題的人才可能接受檢測。
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面對如此深刻的不確定性，您會怎麼做？繼續進行傳統的診斷性檢測，但它具有侵入性、不適感和流產的小風險？如果結果得到證實，您會墮胎嗎？
由於一項革命性的無創產前篩查技術（稱為NIPT或NIPS），這種困境正變得司空見慣。該技術可以在懷孕僅九周時，透過採集母親的簡單血樣來檢測基因變異。NIPT平臺篩查數百萬個不再包裹在細胞中的微小迴圈DNA片段；它們是自由漂浮的。這些“無細胞DNA”（cfDNA）片段大多來自母親，但有些也來自胎兒。NIPT平臺計數來自基因組不同片段的cfDNA，以檢測胎兒的變異。例如，如果來自22q11.2區域的cfDNA片段相對於其他片段較少，則胎兒將被標記為“22q11.2缺失綜合徵”的“高風險”。
簡而言之，它是一種疾病風險篩查工具，而不是診斷工具，但NIPT避免了羊膜穿刺術等侵入性檢查的不適感以及這些檢查帶來的風險。它也越來越多地被主要保險公司承保。
產前篩查是一項大生意。NIPT的年市場規模已達$40億美元左右，並且正在快速增長；與其他產前基因檢測一樣，它在美國不受監管。
NIPT已經幫助了數百萬家庭，包括我的家庭，在懷孕早期排除了幾種嚴重的遺傳疾病，同時也讓許多其他家庭在篩查檢測到變異時做出知情的生育決定。
正如《紐約時報》最近發表的頭版文章所概述的那樣，NIPT正在成為產前護理的常規部分，即使大多數罕見疾病篩查呈陽性的胎兒實際上並沒有這種變異。與許多其他篩查一樣，NIPT經常使患者經歷痛苦的等待，直到進一步的診斷性檢測區分出真陽性和假陽性。需要明確的是，只有像羊膜穿刺術這樣直接從胎兒細胞中提取DNA進行分析的侵入性檢查才能確診產前基因診斷。正如美國食品和藥物管理局最近遲來的建議所斷言，NIPT公司和醫療保健提供者應該坦誠地說明這一點。
但是，假陽性問題僅僅觸及了NIPT和植入前基因檢測（PGT）等尖端產前篩查技術引發的無數困境的表面——PGT是一種在實驗室受精胚胎植入子宮之前對其進行基因疾病篩查的過程。
那麼，對於那些NIPT或PGT結果呈陽性並經後續診斷性檢測證實的家庭呢？他們是那些必須做出改變人生的決定，即繼續妊娠還是終止妊娠的人。產前篩查的這場革命對他們、對受遺傳疾病影響的群體以及對社會意味著什麼？
為了正視這些問題，我們需要審視NIPT和PGT平臺檢測到的基因狀況型別。唐氏綜合徵（21三體綜合徵）理所當然地主導了關於產前篩查的討論，但它只是更大、更模糊的冰山一角中非常顯眼的一小部分。對於每一種可以解釋特徵明確的疾病的基因變異，還有更多含義難以確定的變異。有些變異產生的症狀始終很嚴重，而另一些變異則具有可變性或輕微，但由於確定性偏差，我們不知道它們對健康和發育的真實影響範圍。有些非常罕見，有些則不然；精確的患病率估計是出了名的難以捉摸。然而，累積起來，這些疾病非常常見。
如果NIPT和PGT像專家預測的那樣變得普及和全面，那麼每年將有成千上萬的準父母得知他們的胎兒攜帶致病變異。但我們並不總是能夠告訴他們這對他們潛在孩子的未來意味著什麼。
公司通常會在其技術能夠檢測到基因變異後立即將其新增到產前篩查中，而不是因為對其嚴重程度或可治療性進行仔細評估。很早以前，NIPT就擴充套件到包括每1000人中就有1人的X三體綜合徵（攜帶三條X染色體的人）或XYY綜合徵（一條額外的Y染色體）。大多數患有X三體綜合徵和XYY綜合徵的人受到的影響非常輕微，他們甚至從未被轉診進行基因檢測。整條額外的染色體只是新篩查技術的簡單目標。
在過去的幾年裡，NIPT已擴充套件到包括一系列不太為人所知和診斷不足的疾病，例如22q11.2缺失綜合徵、1p36缺失綜合徵和其他幾種疾病。PGT和侵入性檢查已經包括這些以及更多疾病。憑藉激烈的競爭和快速創新，很明顯未來的發展方向：針對越來越多的基因組變異進行大規模產前基因篩查。
因此，NIPT和PGT引發的倫理問題，不能完全歸入對“定製嬰兒”的未來主義討論或關於墮胎的根深蒂固的爭論中。
在胎兒中識別基因組變異變得越來越容易，但為面臨基因診斷的家庭提供可靠的資訊、諮詢和護理，還需要多年的投入。
更多的父母將面臨關於選擇性墮胎的令人痛苦的困境，即在產前基因檢測呈陽性後決定終止妊娠。研究表明，人們經常在發現即使是輕微的基因狀況（如X三體綜合徵和XYY綜合徵）後也決定終止妊娠。畢竟，正如殘疾人權益倡導者長期以來指出的那樣，將某種狀況納入產前基因檢測意味著它可能與“值得活下去的人生”不相容——尤其是在一個對撫養殘疾、患病或發育遲緩兒童的家庭施加巨大負擔的社會中。
NIPT和PGT可能會改變遺傳疾病和差異的格局。更多的人將在出生時就帶有診斷結果。但是，這些遺傳狀況的人口統計資料可能會因篩查和選擇性墮胎而發生變化。它們總體上可能會變得不那麼常見，但也可能偏向於更虔誠或更難獲得基因檢測和墮胎服務的人——即社會經濟地位低下或居住在共和黨控制州的州的人。矛盾的是，致力於這些疾病的患者倡導團體最終可能會有更多的成員，即使他們代表的人群正在減少。
由於存在如此多的基因變異，NIPT和PGT對我們社會如何對待殘疾和發育差異具有深遠的影響。它挑戰我們去思考一個快速出現的未來，在這個未來中，產前基因篩查具有複雜的優生學效應——不是因為讓人回想起20世紀早期的強制性、種族主義政府計劃，而是因為成千上萬個合法的、非常私人的決定將改變某些形式的殘疾和差異在人口層面的分佈。對於我們這些熱烈支援婦女的生育權利的人來說，這可能令人不安。然而，無創產前基因學是未知的領域；我們必須認真對待它提出的深刻困境。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。