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一位中年婦女——我們稱她為安妮——有一天，當她的右手拒絕握筆時，她感到震驚。幾周後，她的右腳開始不情願地拖在左腳後面。幾個月後，她的症狀惡化，她諮詢了一位神經科醫生。結果表明，安妮患有多發性硬化症，這是一種可能致殘的自身免疫性疾病。免疫系統通常會對細菌和病毒做出反應，部署抗體、其他分子和各種白細胞來識別和摧毀入侵者。但在自身免疫性疾病中，身體免疫系統的組成部分會攻擊人體自身的一個或多個組織。在安妮的案例中，她的防禦系統開始對抗她的神經，削弱了她的運動能力。
每個自身免疫性疾病的故事都是令人難過的——但總體而言，這些疾病的影響是驚人的。已確定超過 40 種自身免疫性疾病，包括 1 型（胰島素依賴型）糖尿病、類風溼性關節炎和乳糜瀉等常見例子。它們共同構成繼心臟病和癌症之後的第三大疾病和死亡原因。它們影響了美國人口的 5% 到 8%，每年的醫療費用高達數百億美元。