一種新型肺結核（TB）粉末疫苗可能有助於拯救每年近兩百萬因該疾病喪生的人的生命。在初步測試中，與類似於現有疫苗的凍幹版本相比，粉末形式包含更多活性細菌細胞。這一結果可能為醫務人員以氣霧劑形式而非注射方式向肺部接種疫苗鋪平道路，從而可能帶來更有效的治療。
Aeras 全球結核病疫苗基金會總裁兼執行長，同時也是一份描述該進展報告的合著者傑裡·薩多夫表示，如果將這種乾燥技術與當前結核病疫苗卡介苗的其他改進相結合，可能有助於拯救數十萬人的生命。
柏林馬克斯·普朗克感染生物學研究所的免疫學家斯特凡·考夫曼表示：“這是一項非常重要的技術進步。”他沒有參與這項研究。“這將允許卡介苗的無針給藥，這對發展中國家尤其重要。”
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卡介苗疫苗每年由醫務人員為 1 億嬰兒接種，它由一種來自牛的弱化分枝桿菌組成，該菌與人類結核分枝桿菌有關。研究人員認為，該疫苗每年透過防止結核病從肺部擴散到大腦和其他器官，從而拯救 4 萬至 10 萬人的生命。但卡介苗像速溶咖啡一樣被凍幹，這會損害分枝桿菌併產生過大而無法吸入的顆粒。研究人員懷疑吸入式疫苗會更有效，因為“結核病主要是一種肺部疾病，”考夫曼說。
為了製造這種產品，薩多夫和他的同事轉向了一種稱為噴霧乾燥的方法，該方法用於製造奶粉。在噴霧乾燥中，水和要乾燥的物質的混合物被強制透過噴頭進入高溫滾筒，瞬間蒸發附著在物質上的水滴。
細菌在噴霧乾燥過程中也容易死亡，但研究人員懷疑問題可能在於鹽和甘油等新增劑，這些新增劑對於凍幹至關重要，並在之前的噴霧乾燥程式中使用過。因此，他們去除了這些化學物質，而是添加了氨基酸亮氨酸以吸收任何殘留水分。
研究人員發現，根據美國國家科學院院刊 (Proceedings of the National Academy of Sciences USA) 最近線上發表的一篇論文，50% 的卡介苗分枝桿菌在噴霧乾燥過程中存活下來，而相同溶液進行凍干時，存活率為 5%。
該報告的合著者，哈佛大學生物工程師大衛·愛德華茲說：“透過減少乾燥形式的損害，我們應該能獲得更好的疫苗。” 他補充說，與凍幹相比，噴霧乾燥在規模化實施方面將更簡單且更便宜。
幾十年來，卡介苗疫苗已逐漸失去對肺結核感染（最常見的疾病形式）的有效性。“為什麼它不再起作用是一個謎——一個大謎團，”薩多夫說。他說，部分問題可能在於卡介苗老式的生產工藝，包括凍幹步驟，因此採用噴霧乾燥可能有助於引入更有效的疫苗。
薩多夫說，噴霧乾燥卡介苗的臨床試驗最早可能在 2008 年底開始，屆時他的團隊計劃對幾種新型疫苗進行中期試驗。愛德華茲補充說，南非非政府組織“急需藥品”已開始實施噴霧乾燥的生產工具。