每年冬天都會激增的呼吸道病菌，從呼吸道合胞病毒 (RSV) 到百日咳，會給我們帶來難受的咳嗽、發燒和發冷——它們也可能為致命的肺炎創造絕佳機會。肺炎常常被誤解為一種單一的、險惡的疾病（你的父母曾不祥地警告過你，如果你忘了穿外套就會得肺炎），但實際上，肺炎指的是一種肺部感染，可能由大約 30 種不同的病原體引起。它是 70 歲以上或 5 歲以下人群的主要死因之一。對於任何免疫系統受損或其他使其處於高風險的疾病的人來說，肺炎可能是致命的。
根據美國疾病控制與預防中心的資料，2021 年美國急診室就診中，肺炎是超過 140 萬人次的首要診斷，2022 年有超過 4 萬人死於肺炎。但是，預防性疫苗可以有效對抗一種特定型別的細菌，即肺炎鏈球菌，從而大大降低住院和嚴重併發症的風險。
這個季度，這些疫苗終於可以提供給更多人了。10 月 23 日，美國疾控中心主任曼迪·科恩批准了該機構免疫實踐諮詢委員會 (ACIP)（一個由疫苗可預防疾病專家組成的獨立小組）提出的一系列擴大資格建議。這些指南將此肺炎球菌肺炎疫苗的建議接種年齡從 65 歲降至 50 歲，覆蓋了目前數百萬未受保護的人群。《大眾科學》與專家探討了肺炎風險以及更多疫苗接種如何提供幫助。
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什麼是肺炎，它有多嚴重？
“肺炎”只是“肺部炎症”的通俗說法，它可能由多種病毒、細菌或真菌引起。症狀包括咳嗽、發燒、胸部劇烈疼痛和呼吸困難。細菌性肺炎通常可以用抗生素治療，而病毒性肺炎（由流感或引起 COVID 的病毒 SARS-CoV-2 等病原體引起）通常會自行消失——如果身體能夠抵抗它們的話。
但任何型別的肺炎都可能很危險，尤其是對於 85 歲以上的人來說，他們患肺炎的可能性是 65 歲以下人群的四倍。死亡在免疫系統較弱或患有相關慢性病的老年人中尤其常見。肺炎有時甚至被稱為“老年人的朋友”——因為患有其他更痛苦疾病的人常常會感染肺炎並相對迅速且在許多情況下無痛苦地死去。“這不算是一種糟糕的死法，”克利夫蘭診所的內科醫生邁克爾·羅思伯格說。
在抗生素被發現之前，肺炎鏈球菌導致了 90% 的肺炎病例，但現在僅佔不到 10% 到 15%。
“ walking pneumonia (行走的肺炎)”是一種輕微但具有高度傳染性的形式，常見於兒童，通常由另一種名為肺炎支原體的細菌引起。近來，它已成為一個日益嚴重的問題，更多醫院報告稱兒童病例激增。
細菌性肺炎通常可以用短期抗生素有效治療。主要的危險是它可能變成“侵襲性”，從肺部擴散到血液或大腦和脊髓。侵襲性肺炎每年在美國造成約 3,000 人死亡。“降低這種發病率將是極好的，”紐約州伊薩卡市的家庭醫生、ACIP 成員傑米·洛爾說。
現在哪些人有資格接種疫苗？
自 2014 年以來，美國疾控中心建議所有 65 歲或以上的人接種肺炎疫苗，以及任何年齡段的成年人，如果他們因患有糖尿病、腎病、艾滋病毒或肺氣腫等肺部疾病等慢性病，或因任何原因免疫功能低下，而面臨細菌性肺炎併發症的較高風險，也應接種疫苗。
這些建議在老年人群體中普遍有效：一項研究發現，65 歲或以上的人群中，至少接種過一劑任何肺炎疫苗的人數從2014 年的 47% 增加到 2019 年的 63%。但只有19 歲至 64 歲高危人群的 23% 在 2022 年接種了疫苗。對於 50 歲至 64 歲的成年人來說，這尤其令人擔憂；美國這一群體中約有一半人至少患有一種醫療狀況，這會增加他們患肺炎球菌性肺炎的風險。專家表示，將符合條件的年齡範圍降低至 50 歲可能有助於保護這一群體中的許多人——包括那些不知道自己患有慢性病的人。
亞特蘭大的內科醫生桑德拉·弗萊霍弗指出，也存在實際的考慮因素。自新冠疫情以來，“現在很多患者都在藥房接種疫苗，藥劑師不像醫生那樣瞭解他們的患者，”她說。新指南使藥劑師更容易根據一個人的年齡來推薦疫苗，即使他們不知道此人的病史。“我們將能夠涵蓋那些被遺漏的患者，”弗萊霍弗補充道。
降低資格年齡也可能解決健康公平問題。由於尚不完全清楚的原因，黑人在 50 多歲時患肺炎球菌性肺炎的發病率高於任何年齡段的其他種族人群。“僅僅說‘所有人 50 歲以上’就可以減少差距，”羅思伯格說。
有哪些肺炎疫苗可用，它們如何發揮作用？
新的 ACIP 指南建議 50 歲及以上的人接種一種名為肺炎球菌結合疫苗 (PCV) 的疫苗，該疫苗含有一種肺炎鏈球菌的表面糖分子，可刺激免疫系統識別和攻擊該分子。疫苗開發人員將該分子與一種滅活的毒素結合，當其進入人體時，會刺激更強的免疫反應。指南指定了兩種結合疫苗中的一種。其中一種是 PCV20，它可以保護人們免受 20 種肺炎鏈球菌的侵害，這些菌株佔成人侵襲性感染的 50% 以上。另一種 PCV21 涵蓋了 21 種菌株，這些菌株導致了 80% 以上的成人感染（但不包括一種在無家可歸者和多個地理位置的人群中更常見的菌株）。
羅思伯格說，知道在新的疫苗中包括哪些型別始終是一個挑戰。美國於 2000 年開始對兒童進行肺炎鏈球菌疫苗的常規接種，成功地減少了該疫苗涵蓋型別的傳播。這減少了由這些型別引起的成人感染數量——但其他型別同時變得更加常見。更全面的免疫接種目前正處於早期臨床試驗階段：至少有一家公司正在開發兩種不同的疫苗，一種涵蓋 24 種類型，另一種涵蓋 31 種類型。
疫苗的有效性如何？
關於 PCV21 或 PCV20 預防疾病的能力以及其效果持續時間的長短，沒有太多長期資料。臨床試驗表明，它們在針對細菌產生免疫反應方面與較老的疫苗 PCV13 大致相當。荷蘭的一項研究發現，在 65 歲或以上的成年人中，PCV13 在預防由肺炎鏈球菌型別引起的肺炎方面的有效性約為 46%，在預防感染變成侵襲性方面的有效性為 75%。所有肺炎疫苗在兒童中都比在老年人中有效得多，因為免疫系統會隨著年齡的增長而下降。
羅思伯格說，目前尚不清楚疫苗是否會促使 50 歲人群的免疫系統產生比 65 歲人群更強或更持久的反應。洛爾說，ACIP 稍後將決定是否建議對五年前以上接種過疫苗或接種過覆蓋型別較少的前一版本疫苗的人進行加強注射。