導致新冠病毒病的 SARS-CoV-2 病毒的奧密克戎家族出現了一些新的危險成員。截至10月29日結束的那一週末，美國疾病控制與預防中心的資料顯示，兩種變異株——BQ.1 和 BQ.1.1——佔該國基因測序病毒樣本的近 17%。這比一個月前大幅增加，當時這些變異株在資料中幾乎不可見，這表明它們將很快超越 BA.5 和 BA.4.6，成為美國的主要毒株。與此同時，一種名為 XBB 的變異株已在東南亞引起了嚴重的感染浪潮。
這三種新變異株之所以傳播如此迅速，可能是因為它們避開了一些透過先前感染和疫苗接種獲得的免疫防禦。它們還威脅要使單克隆抗體療法失效。這些特徵值得關注——尤其是在美國進入秋冬季之際——但不必恐慌。科學家們懷疑，新冠疫苗將繼續有效預防住院和死亡。Paxlovid，一種口服抗病毒藥丸，預計也將保持有效。這一好壞參半的訊息意味著，這些變異株“有能力製造一波浪潮，但不會是海嘯，” UTHealth 的流行病學家、《您的本地流行病學家》通訊的出版人凱特琳·杰特琳娜說。
奧密克戎最早於去年年底出現。最初的版本被稱為 BA.1（以前稱為 B.1.1.539），它取代了德爾塔變異株，並在 1 月份的峰值期間，每天導致美國超過 80 萬例病例。但 BA.1 只是奧密克戎亞變異株長隊中的第一個。BA.2 接替了 BA.1，並在春季引起了激增。BA.5 排擠了 BA.2，並在夏季引起了激增。現在看來，BQ.1、BQ.1.1、XBB——或某種組合——將在今年秋冬季引起激增。記錄在案：BQ.1.1 與 BQ.1 相同，但有一個額外的突變。因此，許多科學家認為，競爭將在 BQ.1 或 BQ.1.1 與 XBB 之間展開。但這場競爭將如何展開——以及是否會引起激增——取決於三個關鍵指標：這些變異株傳播的速度有多快；它們是否會引起更嚴重的疾病；以及它們是否能夠規避我們的免疫保護或逃避以免疫為重點的治療。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
毫無疑問，這些變異株正在快速增加。例如，BQ.1.1 目前每天導致 7,000 例病例，並且似乎每九天翻一番，弗雷德·哈欽森癌症中心研究新冠病毒進化的病毒學家特雷弗·貝德福德說。它正在超越 BA.5——美國目前的主要變異株。這是因為每個感染 BQ.1.1 的人平均會感染 1.4 個其他人，而感染 BA.5 的人平均感染人數少於 1 人。這種所謂的繁殖數可以說明問題。例如，當 BA.1 首次出現時，它的繁殖數高達 3。當 BA.5 首次出現時，它的繁殖數為 1.6——大致類似於 BQ.1.1 和 XBB 的繁殖數。貝德福德說，除非出現全新的變異株，否則美國可能會看到類似於今年夏天早些時候 BA.5 激增的浪潮，但規模不會達到去年冬天的奧密克戎激增的程度。雖然現在判斷 BQ.1.1 或 XBB 是否會推動更大比例的感染還為時過早，但他預測了兩種可能的情況：要麼 BQ.1.1 首先來襲並抑制 XBB 的傳播（XBB 已在美國檢測到，但尚未廣泛傳播），要麼它們同時引起兩波浪潮。貝德福德預測，根據情況的發展，美國將看到每天 10 萬至 20 萬例新冠病例——遠高於今天的平均每天不到 4 萬例病例。
但病例數量將如何轉化為住院和死亡人數是一個大問題。BQ.1、BQ.1.1 和 XBB 都攜帶突變在刺突蛋白中——病原體表面的釘狀物，它用這些釘狀物來識別和感染細胞。這些突變使免疫系統更難識別病毒並及早採取行動。事實上，一些初步研究（均未經過同行評審）表明，來自疫苗接種和早期感染的抗體在實驗室培養皿中不太能夠阻止這些新變異株的感染。這聽起來很可怕，但我們的免疫反應包括抗體之外的其他防禦級別，例如 T 細胞和 B 細胞。“這些實驗室測試為我們提供了非常強大和重要的資料點——但它們並沒有講述整個故事，” 北卡羅來納大學吉林斯公共衛生學院的流行病學家賈斯汀·萊斯勒說。因此，雖然隨著新的亞變異株的出現，再次感染的可能性會增加，但這不一定會導致更嚴重的疾病。
為了回答這個問題，科學家們將實驗室資料與真實世界的資料相結合。德國的住院人數似乎在增加，但科學家無法確定這是 BQ.1.1 還是慕尼黑啤酒節剛結束後行為改變的結果。紐約也是如此，紐約的 BQ.1.1 比例最高，住院人數也有所上升。但同樣，這可能是由天氣轉涼和孩子們重返校園等行為改變驅動的。科學家們希望疫苗將繼續對新變異株有效。科學家選擇二價加強劑的原因是，它可以同時針對原始毒株和當前流行的毒株 BA.4 和 BA.5，從而為當前和未來的變異株提供更廣泛的免疫反應。“二價加強劑背後的整個理論是為了應對這裡的情況，即 SARS-Cov-2 的快速進化，”洛克菲勒基金會大流行病預防倡議的病毒監測專家山姆·斯卡皮諾說。
另一種用於對抗感染的工具更令人擔憂。這些新變異株威脅要解除單克隆抗體療法，例如 Evusheld，它在保護免疫功能低下的人和其他患重病高風險人群方面發揮了重要作用。但它們的工作原理是針對病毒上的特定形狀，而這種形狀已經發生了突變。“不幸的是，這意味著我們用於保護人群中最脆弱群體的許多工具繼續被剝奪，”杰特琳娜說。幸運的是，Paxlovid——已被證明在預防嚴重疾病病例方面有效，尤其是在老年人群中——它不針對病毒上的特定形狀，並且應該繼續有效，杰特琳娜說。
所有這一切都意味著，新變異株可能會加劇預期的秋冬季激增。當兒科醫院擠滿了呼吸道合胞病毒 (RSV)，流感正在抬頭，並且幾乎沒有緩解措施到位時，這種情況尤其令人擔憂。雖然加強疫苗預計仍能在保護人們免受嚴重感染、住院和死亡方面發揮良好作用，但人們對它的熱情不高。截至 10 月下旬，美國只有約 2000 萬人接種了最新的二價疫苗——約佔符合條件人口的 8%。斯卡皮諾說：“現在是人們採取行動接種流感疫苗和二價加強劑的時候了。” “我不會等待。”
科學家們還建議撣掉那些 N95 或其他高質量口罩上的灰塵，在大型聚會上開啟窗戶，並利用快速檢測——尤其是當您要去看望有患重病高風險的人時。“我認為每個人今年冬天真的需要專注於保護弱勢群體，”杰特琳娜說。她說，如果我們能做到這一點，它將挽救生命，並大大減輕我們脆弱的醫療保健系統的壓力。