美國宇航局最新宇宙飛船“獵戶座”的各個部件正在組裝中，首次無人發射測試計劃於 2014 年 9 月進行。
“獵戶座”太空艙旨在將人類送往比以往任何時候都更遠的太陽系深處，進行前往月球、小行星和火星的旅行。
這將是自 20 世紀 70 年代太空梭開發以來，美國宇航局建造的第一艘新型宇宙飛船。該航天機構計劃將包括國際空間站在內的近地軌道旅行外包給私營航天部門，以便美國宇航局自身專注於更遠的太空旅行。
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“我認為在 14 年進行測試飛行意義重大——人們可以親眼看到，”獵戶座計劃經理馬克·蓋爾在 9 月告訴 SPACE.com。“這是一個非常重要的目標。”
“獵戶座”最初是作為下一代航天器構想出來的，在 NASA 現已解散的星座計劃下，被稱為“獵戶座乘員探索飛行器”。當該計劃被奧巴馬政府取消後，“獵戶座”的設計被延續下來，成為“獵戶座”多用途乘員飛行器。
太空艙背後的工程團隊經歷了政治上的起起落落，但他們表示很高興即將迎來該飛行器的飛行時間。[照片：美國宇航局“獵戶座”宇宙飛船測試詳解]
“每週工作 80 小時，然後有人說，‘我不想再做了’，這讓人很難接受，”蓋爾說。“我們大約在兩年前經歷了那段時期，但幸運的是我們走出了困境。”
“獵戶座”的首次測試飛行將被稱為“探索飛行測試 1”（EFT 1），並將包括對最終完成的“獵戶座”中一半以上系統的測試。這些系統包括其隔熱罩，這是一種全新的設計，由特殊的複合材料和燒蝕塗層製成，旨在宇宙飛船重返地球熾熱的大氣層回家時燒蝕掉。
EFT 1 還將測試太空艙的主要結構設計，並全面測試其航空電子裝置和計算機系統。
然而，對於首次飛行測試，“獵戶座”將搭乘德爾塔 4 重型火箭升空——這是一款來自 ULA（聯合發射聯盟）的成熟飛行器，但不會是其最終的助推器。“獵戶座”最終計劃搭乘美國宇航局的太空發射系統（SLS）——一種仍在開發中的新型重型運載火箭——飛向月球及更遠的地方。“獵戶座”和 SLS 的首次聯合飛行測試，被稱為“探索任務 1”，計劃於 2017 年進行。
“獵戶座”和 SLS 計劃於 2021 年首次搭載人類。
從表面上看，“獵戶座”看起來像一個現代化的阿波羅飛船。兩種飛行器都是錐形的，垂直髮射在重型運載火箭頂部。然而，相似之處僅限於表面。
阿波羅飛船可以搭載三名宇航員前往月球，而“獵戶座”更大，可以搭載四名。20 世紀 60 年代的阿波羅飛船的計算機技術不如智慧手機，而“獵戶座”則由最先進的技術控制。它的隔熱罩由全新的材料組成，許多其他功能也完全是全新的。
“這有點像 1905 年的汽車有四個輪胎和一個方向盤，現在仍然如此，”蓋爾說。“但裡面的東西都不一樣了。”
在現在到 EFT 1 之間，美國宇航局團隊正在與太空艙的主要承包商洛克希德·馬丁公司合作，完成“獵戶座”系統的建造並將它們組裝在一起。測試飛行器的主要主體已經完成，而隔熱罩還需要大約六個月的時間。其航空電子計算機目前正在進行測試。最終，整個飛行器將在佛羅里達州卡納維拉爾角的美國宇航局肯尼迪航天中心組裝完成。
“我認為我們有一個偉大的設計，我們有一個偉大的飛行計劃，”蓋爾說。“現在是時候去做了，真正地投入使用，並將其投入到將讓我們發現新事物的任務中。”
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