人們早就知道太陽黑子會在太陽表面出現和消失。阻擋光線從太陽內部逸出的強大磁場在太陽表面突然出現，並隨著它們向兩極移動而緩慢消失。一種新模型可能有助於預測此類太陽爆發的強度和時間，並揭示太陽黑子週期的潛在機制。
科羅拉多州博爾德市美國國家大氣研究中心的毛斯米·迪克帕蒂和她的同事們利用新的太陽內部觀測資料和新的計算機模擬，對等離子體（或帶電氣體）的流動進行了建模。這些等離子體像傳送帶一樣攜帶太陽黑子，直到它們變得足夠強大，可以在太陽表面爆發。隨著黑子的減弱，傳送帶然後緩慢地將它們帶向兩極，最終返回太陽核心，在那裡它們成為下一個太陽黑子週期的基礎。“過去三個週期的殘餘物結合在一起，為當前的週期產生一定的種子，”迪克帕蒂解釋說。“我們現在知道，用磁場填充一半傳送帶需要兩個週期，而填充另一半則需要另外兩個週期。因此，下一個太陽週期取決於早在 40 年前的特徵——太陽具有磁記憶。”
根據該團隊在最新一期的《地球物理研究快報》中的報告，該模型在預測過去八個太陽風暴週期的相對強度和持續時間方面，準確率超過了 98%，這些週期持續大約 11 年。並且該模型預測下一個週期，即所謂的第 24 週期，將比當前週期強 30% 到 50%。太陽爆發對從衛星到地球上的電網等所有事物都有影響，而預測此類風暴是美國宇航局、美國國家海洋和大氣管理局以及其他政府和科學團體正在持續努力的目標。
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然而，與陸地氣象學不同，相對較新的太陽天氣預測科學仍然存在爭議。另一個模型預測第 24 週期將比最近的週期弱，但根據美國宇航局馬歇爾太空飛行中心的太陽天文學家大衛·哈撒韋的說法，目前模型在預測過去事件方面的準確性以及科學家對潛在太陽物理學的更深入理解可能會使其具有優勢。但即使是他也不同意該模型的某些發現。它預測下一個週期將延遲到 2007 年底或 2008 年初。“我們發現大型週期通常開始得較早，”他說。“我們認為下一個週期將在今年晚些時候或明年年初開始。我們只是在焦急地等待著第一批黑子的出現。”