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瘧疾在全球範圍內，特別是在撒哈拉以南非洲地區是一個嚴重的問題，世界衛生組織（WHO）與其他國際援助組織一起發起了“遏制瘧疾”運動，目標是到2010年將該疾病的發生率減半。根據今天發表在《自然》雜誌上的結果，這項任務可能比預期的更艱鉅。結果表明，全球瘧疾的臨床病例比之前的估計多出近50％。
世界衛生組織提供的數字估計，1998年全球共有2.73億例瘧疾病例，其中90％發生在非洲。為了計算新數字，肯亞醫學研究所的羅伯特·斯諾和他的同事們依靠流行病學、地理和人口資料。他們確定，在2002年，約有22億人暴露於惡性瘧原蟲的威脅之下，惡性瘧原蟲是瘧疾寄生蟲。他們提供的同一年份的活躍病例保守估計為5.15億例，其中約70％發生在非洲。作者指出，新的分佈圖強調了這樣一個事實，即全球近三分之一的病例發生在非洲以外。研究人員沒有調查2002年瘧疾造成的死亡人數，但報告說，非洲的瘧疾發作死亡風險遠高於東南亞或西太平洋。
除了“遏制瘧疾”計劃外，聯合國千年發展目標還包括到2015年降低瘧疾發生率的目標。科學家們希望他們的研究結果將有助於實現這些目標。該團隊總結說：“對疾病風險的全球分佈描述不足，導致無法確定優先事項並適當地為資助機構提供建議。” “如果國際機構要了解其在未來10年內設定的目標所面臨的挑戰規模，那麼優先事項必須是利用可靠的資料來糾正這些缺陷。”