開採小行星聽起來可能像科幻小說中的概念，但一項新法律正試圖使其成為現實。11月25日，美國總統巴拉克·奧巴馬簽署了《商業航天發射競爭力法案》，該法案旨在透過限制政府監管直至2023年9月來刺激私人太空探索。這一時間框架旨在為私營公司提供一個學習期，以開發未來目標所需的技術，如太空旅遊、商業航天飛行和太空採礦。為此，該法案明確允許公司或個人擁有他們在太空中收集到的任何資源和礦物質的所有權——這項權利在法律上以前是模糊不清的。
在太空中尋找有用的材料是許多私人太空探索公司計劃不可或缺的一部分。“有些資源支援太空中的運營和人類活動，有些資源支援太空中的製造，然後可能有些資源非常重要且有價值，可以將這些資源帶回地球，”專注於小行星採礦的私人太空公司行星資源公司總裁兼首席工程師克里斯·萊維基說。
太空發射，特別是載人任務，成本高昂的原因之一是運輸材料的成本。水和火箭燃料（後者可以從水分子中的氫和氧中提取）是萊維基這樣的人關注的兩種特殊資源。“太空中蘊藏著大量的水，如果我們不必花費 5000 萬美元來運輸每一噸水或 5000 萬美元的火箭燃料，那就好像在州際高速公路上建造加油站一樣，”萊維基說。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮支援我們屢獲殊榮的新聞報道，方法是 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
這些型別的資源不僅對商業機構有吸引力，它們還可以透過實現更經濟實惠和更廣泛的人類在太空中的存在而使美國宇航局受益。白宮科技政策辦公室政策副主任托馬斯·卡利爾對該法案的這一部分最感興趣。“如果我們能夠想象一個未來，我們越來越多地在太空中使用的物質和能量來自太空，這將使我們能夠創造一個太陽系文明——將人類的存在延伸到太陽系，不僅是訪問，而且是留下來，”卡利爾在商業航天聯盟週二舉辦的谷歌環聊中說。
將有價值的太空資源帶回地球是另一回事。鉑族元素（包括鈀和銠）由於它們在地球上的稀缺性以及在電子產品和燃料電池中的用途而價格昂貴。然而，這些元素在太空中很豐富，尤其是在小行星中高濃度存在。“我們的目標是有一天我們能夠使鉑金非常豐富，並使工程師可以使用這種資源，”萊維基說。
根據新法案，像行星資源公司這樣的公司將擁有他們從小行星獲得的鉑金——但不是小行星本身——並且有權在地球上出售它。長期來看，這種採礦是否在經濟上可行，取決於公司能獲得多少鉑金，以及新來源是否足以增加供應，從而使其價格大幅下降，以及發射到太空和從太空返回的成本。“不能保證利潤或成功，”喬治華盛頓大學太空法和商業太空利用專家亨利·赫茨菲爾德說。“多年來，我們看到許多私營部門的投資來來去去。”
由於太空資源開採仍處於起步階段，這種不確定性尤其如此。“現在大多數公司都在四處觀察小行星，架設望遠鏡，試圖弄清楚什麼值得做，在哪裡做，”赫茨菲爾德補充說。公司如何前往小行星，更不用說如何從小行星中提取特定資源並將其運回，這些具體細節還有待確定。
在該法案之前，法律對於誰擁有從太陽系天體提取的資源一直含糊不清。根據1967年的《外層空間條約》，任何國家都不能聲稱擁有任何天體——無論是小行星、衛星還是行星。該法案不反對這一規則，但它正式編纂了自 1970 年代以來美國非官方政策：私人公司可以聲稱擁有他們從小行星、衛星和其他天體獲得的資源的所有權，但他們不能擁有天體本身。
儘管如此，任何在太空中規定所有權的立法，即使這些權利僅延伸到公司實際獲得的資源，也會遇到一些阻力。 “我知道會受到國際上的強烈反對，”赫茨菲爾德說。“以什麼形式，強度如何，以及其他國家對此做出反應的時間，這些都是我不知道也無法預測的。但不是所有人都會喜歡它，這一點我很確定。”在美國立法者看來，該法案是對《外層空間條約》的公正解釋，但其他國家可能會有不同的看法。太空材料的私有所有權是一個敏感的話題，因為營利性利用太空可能會不符合條約所要求的造福全人類。其他對小行星採礦或私人太空探索感興趣的國家的公司可能會選擇在美國境外工作，以利用法律保護，或者呼籲本國政府透過類似的法案。
該法案不僅限於小行星採礦，還涵蓋了與商業太空探索相關的許多法律領域。其中一些章節廢除了對私人航天器許可證的某些現有時間限制，並使美國交通部（DoT）能夠為單個飛行器重複發射頒發實驗許可證，以及一個明確規定責任保險可以涵蓋“航天飛行參與者”的章節。該法案還呼籲交通部、美國宇航局和國防部進行進一步研究，以便更好地瞭解未來管理該行業的法規和法律需要是什麼。“這只是過程的開始，而不是結束，”旨在建造充氣太空棲息地的畢格羅宇航公司（Bigelow Aerospace）的邁克·戈爾德說。“這項[法律]是一個了不起的開始，但我會告誡任何人不要急於慶祝。”