2015年9月下旬的幾天裡，大雨浸透了瓜地馬拉埃爾坎佈雷二世地區周圍的土地。在次月的第一個晚上，陡峭的山坡，長期以來被茂密的熱帶樹根固定住，突然坍塌，將數百所房屋掩埋在深達15米的泥土中。至少有280人死亡。
官員們多年來一直警告居民該地區存在風險，但貧困和不信任的混合導致中美洲及其他地區一些最貧窮的人在邊緣土地上建造和生活。儘管如此，如果埃爾坎佈雷二世的居民收到可信且準確的警告，他們可能願意暫時撤離。如果全球範圍內都能獲得此類警告，它們可能有助於減少每年滑坡造成的3000人死亡。
第二天，救援人員正在搜尋遇難者。圖片來源：約翰·奧多涅斯 Getty Images
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幸運的是，值得關注的滑坡警報正在 разработке 中——埃爾坎佈雷二世事件為科學家提供了第一個新的滑坡資料，用於驗證一種用於近即時監測災害的新型軟體系統。其基礎是美國國家海洋和大氣管理局的紅外和微波衛星資料，這些資料能夠對全球範圍內的降雨量進行解析度為四公里的未來六小時預報。位於聖地亞哥的水文研究中心 (HRC) 的科學家開發了該系統，並在有條件的情況下添加了當地的天氣雷達和雨量計資料，以幫助預測可能的山洪暴發。一個新的預測滑坡的元件整合了全球土壤溼度評估。在瓜地馬拉，當地合作伙伴將所有這些資料整合到超過 8,000 個已知歷史滑坡地點的數字地圖上，以生成風險評估，頻率高達每六小時一次。由此產生的滑坡警告側重於特定風暴對僅兩到四公里區域的影響。與可能持續數天或覆蓋整個山谷，並且可能沒有考慮到當地土壤條件的全面警告相比，此類警報更難被忽視。
土壤溼度是將山洪暴發轉變為滑坡的關鍵因素：薩爾瓦多環境和自然資源部的土木工程師傑奎琳·里維拉說，暴雨襲擊已經潮溼的土壤比同樣的暴雨落在乾燥的土壤上風險更大，她也在測試滑坡預報系統。
這就是埃爾坎佈雷二世如此重要的原因：這是在將滑坡元件新增到山洪預報中進行驗證後發生的第一個此類事件。一旦風暴過去，研究人員很快發現，增強型系統已將埃爾坎佈雷二世識別為在 2015 年整個風暴期間都處於滑坡高風險區域。該事件還讓他們有機會仔細研究滑坡後的地面狀況，並將其與基於衛星的預測進行比較。滑坡“現勢預報”也在其他地方趨於成熟。美國宇航局戈達德太空飛行中心的地貌學家達莉亞·B·基爾施鮑姆及其同事線上釋出了一個全球系統，該系統將該機構的氣象衛星資料與類似的滑坡預測模型相結合。美國宇航局計劃利用該系統幫助世界糧食計劃署和紅十字國際委員會等 humanitarian 組織進行災害響應規劃。
與此同時，所有七個中美洲國家都在校準 HRC 滑坡模型與當地歷史和即時滑坡資料的吻合程度。HRC 稍後將利用美國國際開發署的資金培訓另外 57 個國家的民防官員。目前，這些模型及其預測僅與災害管理團隊共享，但里維拉表示，薩爾瓦多計劃在今年夏季的雨季期間對其進行驗證，然後將其投入日常使用以釋出公共警告。
如果這些系統提供的更有針對性的警告繼續被證明是準確的，它們可能會開始贏得居民的信任，更重要的是，拯救生命。