經過兩天的猜測和調查，歐洲航天局 (ESA) 夏帕雷利號著陸器的命運現已明確。來自 NASA 火星勘測軌道飛行器 (MRO) 的新影像顯示，這個兒童泳池大小的探測器——原計劃於 10 月 19 日軟著陸併發送訊號回家——在撞擊地表時被摧毀。
10 月 20 日，當軌道飛行器的一臺相機飛越夏帕雷利號在火星子午線平原的預定著陸地點時，發現了兩個新的特徵，這些特徵在 5 月份拍攝的早期影像中並未出現。雖然影像解析度相對較低，僅為每畫素 6 米，但它們揭示了一個亮點，被認為是夏帕雷利號的降落傘，以及降落傘以北約一公里處一塊 15 米 x 40 米的暗斑。ESA 調查人員現在認為，夏帕雷利號的撞擊和可能的爆炸產生了這塊暗斑，該暗斑位於他們希望的靶心著陸點以西五公里半處。
對夏帕雷利號在進入大氣層和下降過程中的無線電訊號的初步分析表明，著陸器按計劃成功展開了降落傘，但著陸器的訊號在預定著陸前一分鐘意外丟失。對 Lander 傳輸的遙測資料的更仔細檢查隨後顯示，降落傘和隔熱罩的彈射早於預期發生，隨後火箭推進器短暫點火，旨在減緩探測器的下降速度。MRO 的新影像支援了這種解釋，並強烈表明，相當大的暗斑是夏帕雷利號在以每小時 300 多公里的速度自由墜落兩到四公里後撞擊地表形成的隕石坑。由於著陸器的推進器可能過早關閉，夏帕雷利號的滿載燃料箱可能在撞擊時爆炸。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
調查人員仍在努力查明夏帕雷利號墜毀的確切原因，並且將透過 MRO 計劃於下週收集的更高解析度影像中揭示的更多細節獲得幫助。作為歐洲-俄羅斯 ExoMars 聯合任務的一部分，該著陸器旨在演示將大型有效載荷安全部署到火星表面的技術——特別是計劃於 2021 年在紅色星球上著陸的 ExoMars 火星車。相反，它已成為歐洲火星著陸努力的第二次備受矚目的失敗，此前英國的 Beagle 2 著陸器於 2003 年失蹤。迄今為止，超過一半的火星著陸嘗試都失敗了，部分原因是成功減速透過這顆行星稀薄的大氣層所需的複雜程式。
儘管令人失望，但火星上最新的這塊暗斑也有一線希望：ExoMars 計劃的另一個主要組成部分，一顆名為微量氣體軌道器 (TGO) 的衛星，它是夏帕雷利號的母船，在部署著陸器後成功進入火星軌道。經過校準期後，TGO 將在 2017 年調整其軌道，開始其科學任務，尋找火星上地質甚至生物活動的跡象。