歡迎，露西的鄰居。在衣索比亞北部發現的石化下頜骨和牙齒屬於一種遠古人類祖先，研究人員稱其生活在與露西所屬的阿法南方古猿大約同一時期，但屬於一個不同的物種。這個新物種的遺骸被命名為 南方古猿德伊雷梅達，生活在 350 萬至 330 萬年前，發現地距離哈達爾遺址僅 35 公里，露西和其他阿法南方古猿的個體就是在那裡被發現的。阿法南方古猿的化石年代可追溯到 370 萬至 300 萬年前，因此這兩個物種會存在重疊（儘管露西本人可能生活得太晚而沒有見過它）。
這一發現表明，在 300 多萬年前，有幾種不同的人族——與人類關係比與黑猩猩更近的物種——在東非漫遊。第三個物種，肯亞平臉人，大約在同一時間生活在現在的肯亞。“接下來要出現的問題是，哪個分類群產生了我們的屬，人屬，”俄亥俄州克利夫蘭自然歷史博物館的古人類學家約翰尼斯·海爾-塞拉西說，他的團隊在《自然》雜誌上報告了這一發現。“這將是一個價值 6400 萬美元的問題。”
另類
研究人員在 2011 年 3 月發現下頜骨和上頜骨時，並沒有意識到這些遺骸的重要性，當時本應是他們在衣索比亞北部乾旱的沃蘭索-米勒地區進行野外考察的最後一天。“這迫使我們延長了野外停留時間，”海爾-塞拉西說。
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鑑於哈達爾的地理位置很近，那裡發現了數百塊屬於阿法南方古猿的化石，包括露西相對完整的遺骸，研究小組猜測這些骨頭屬於該物種。但仔細檢查後發現，下頜骨更粗壯，牙齒更小，與該人族哈達爾鄰居的牙齒不同。肯亞平臉人——透過在肯亞圖爾卡納湖附近發現的 350 萬年前的扁臉頭骨來定義——也沒有成為令人信服的匹配物件。
“我們確信這與我們所知道的所有物種都不同，”海爾-塞拉西說。為了更有力地證明這一點，他的團隊希望將南方古猿德伊雷梅達的頜骨與他團隊在沃蘭索-米勒發現的尚未確定物種的足部化石聯絡起來，該物種屬於一種比露西的同類更多時間待在樹上的生物。“那麼我們將能夠更好地說這是一個全新的物種，”海爾-塞拉西說。物種名稱 deyiremeda 源於當地阿法爾語中的單詞，意思是“親近”和“親戚”。
海爾-塞拉西說，大約在 350 萬年前，東非生活著幾種人族並不令人驚訝；他們的一百萬年後的後代也同樣多樣化。
倫敦大學學院的古生物學家弗雷德·斯普爾在《自然》雜誌上發表了一篇相關的“新聞與觀點”文章，他推測這兩個物種可能都能夠並存，因為它們可能沒有直接競爭食物、住所和領地。南方古猿德伊雷梅達和阿法南方古猿獨特的下頜形狀可能意味著它們用牙齒咀嚼不同種類的食物。但是，由於手頭的證據太少，斯普爾警告說，不要對這兩個物種之間的關係妄下結論。“我們不應該突然認為他們站在阿瓦什河邊，握手說，‘你在這裡做什麼？’”
本文經授權轉載，並於 2015 年 5 月 27 日首次發表。