我們的星系，銀河系，不僅僅是一個擁有數千億顆恆星的巨大螺旋星系。它也是一個龐大帝國的中心，這個帝國延伸超過一百萬光年，統治著大約二十幾個較小的星系，這些星系像衛星圍繞巨行星一樣繞著它旋轉。
在我們星系眾多的衛星星系中，沒有一個能與麥哲倫星雲相提並論——一對大膽而美麗的星系，比銀河系隨從中的任何其他星系都更活躍、更明亮。這對星系雙子在南方的天空中可見，如同發光薄霧的碎片，給天文學家帶來了一些謎團。銀河系的引力已經奪走了所有其他衛星星系製造恆星所需的氣體，那麼大小麥哲倫星雲是如何保持如此明亮和富饒，充滿了璀璨的年輕恆星以及創造它們的氣體和塵埃的呢？
越來越多的證據表明，麥哲倫星雲如此健康，是因為直到最近它們才避開了銀河系及其氣體掠奪策略。七年前，耶魯大學的現任天文學家尼蒂亞·卡利瓦亞利爾及其同事報告了哈勃太空望遠鏡的觀測結果，表明它們的軌道比之前認為的要大得多。在卡利瓦亞利爾的研究之前，天文學家認為麥哲倫星雲每十億或二十億年繞我們的星系執行一次。現在看來，它們至少需要四十億年才能完全繞其旋轉——甚至可能更長。她二月份釋出的最新哈勃資料為這對星系提供了更精確的路徑，並加強了她的初步發現，表明麥哲倫星雲很可能正在第一次經過我們，這將解釋它們年輕的光芒。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
然而，即使是星雲的光彩也終將消逝。哥倫比亞大學的天文學家古蒂娜·貝斯拉說，來自大麥哲倫星雲的潮汐力從其較小的同胞星系中提取恆星和氣體，其命運是黯淡的：“我認為小麥哲倫星雲正在走向成為矮橢球星系”——一種像銀河系其他衛星星系一樣幽靈般的、貧氣體的天體。幸運的是，這將需要很長時間。透過僅僅現在才冒險越過銀河系，這兩個星系仍然擁有豐富的氣體來鍛造璀璨的新星，這些新星將在未來的漫長歲月中點綴南方的天空。