冥王星的氮冰川從 其獨特的冰心流下。並且這顆矮行星稀薄的大氣層可能已經開始凍結在其表面——這是一個長期預期的變化，因為冥王星離太陽越來越遠，但以前從未見過。
參與 NASA新視野號任務的科學家們在7月24日的新聞釋出會上公佈了這些發現以及大量新影像，此時距離 探測器飛越冥王星僅十天。
新視野號探測器上的無線電科學儀器首次測量了冥王星的表面壓力，這相當於測量其上方大氣層的質量。科學家們的發現讓他們感到困惑。
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“冥王星大氣層的質量在兩年內減少了二分之一，”弗吉尼亞州費爾法克斯市喬治·梅森大學的團隊成員和行星科學家邁克爾·薩默斯說。“這真是令人震驚。”
在這張矮行星從地球和一顆遙遠恆星之間經過時拍攝的影像中，冥王星的大氣層發出光芒。
圖片來源： NASA/JHUAPL/SWRI
從地球上進行的測量，從1980年代後期冥王星更靠近太陽時開始，表明冥王星的大氣層在過去幾十年中實際上變得更稠密了。這與一些理論相悖，這些理論認為，隨著冥王星離太陽越來越遠，以氮為主的大氣層會凍結並在表面凝結。
薩默斯警告說，新的測量結果只是一個數據點，仍然需要確認。
與此同時，薩默斯和他的同事們在冥王星稀薄的大氣層中發現了霧霾層。霧霾呈帶狀分佈，向上延伸至地表以上160公里，大約是科學家預測高度的五倍，薩默斯說。
冥王星的大氣層由從其表面昇華的冰補充。新視野號已經確定了 三種主要的冰——氮冰、甲烷冰和一氧化碳冰——都位於被稱為湯博區（Tombaugh Regio）的明亮“心形”特徵內。
在附近，被稱為斯普特尼克平原（Sputnik Planum）的斷裂平原邊緣的特寫影像揭示了氮冰川。密蘇里州聖路易斯市華盛頓大學的團隊成員和行星科學家威廉·麥金農說，在冥王星的寒冷溫度下——約-235°C，高於絕對零度38度——水冰太脆而無法流動。但氮可以流動，這意味著這些特徵必須由氮構成。“看到近期地質活動的證據真是夢想成真，”他補充道。
到目前為止，新視野號探測器已經傳回了它收集到的大約5%的資料。
冥王星表面明暗圖案似乎表明氮冰正在流動。
圖片來源： NASA/JHUAPL/SWRI
本文經許可轉載，並於 2015年7月24日首次發表。