一項對紐約市和舊金山的病毒基因組進行的新分析顯示，艾滋病毒可能在 1971 年左右就已傳入美國，這比艾滋病被確認為一種疾病早了十年，也比科學家發現導致該疾病的病毒早了十二年。基因證據推翻了一個長期以來的神話，即一位法裔加拿大籍空乘人員在 20 世紀 80 年代初在加利福尼亞州和紐約與男性發生性關係時引發了美國的疫情。
這個修改後的時間表來自對 20 世紀 70 年代後期為進行乙型肝炎檢測而採集的男性血液樣本，以及被指責為美國疫情“零號病人”的男性的血液樣本的仔細檢查。在這項新的工作中，研究人員設法從 20 世紀 70 年代的八個血液樣本中分離出艾滋病毒，並對病毒的基因組進行了測序。從早期日期獲得的艾滋病毒樣本的遺傳多樣性清楚地表明，該病毒在 20 世紀 70 年代一直在美國境內傳播和變異。該團隊的分子鐘研究甚至表明，美國病毒株在 1967 年左右從非洲傳播到加勒比海，在 1971 年左右傳播到紐約市，並在 1976 年左右從那裡傳播到舊金山。
病毒的家譜是由一組國際疾病專家和一位醫學史學家繪製的。他們對患者血液樣本中的艾滋病毒基因組進行了測序，並研究了病毒如何隨著時間推移而發生變異。透過將八個基因組序列與來自加勒比海和非洲的艾滋病毒樣本進行比較，並假設一定的突變率，研究人員發現，在 20 世紀 70 年代後期，美國境內病毒的基因組已經存在顯著的多樣性。這表明艾滋病毒已經在美國宿主體內進化了多年。類似的基因時鐘方法也消除了 2014 年世界盃足球賽球迷將寨卡病毒引入美洲的嫌疑，並幫助流行病學家追蹤食源性疾病的爆發。
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領導這項新的艾滋病毒研究的科學家邁克爾·沃羅比（Michael Worobey）在 2007 年發表了一篇《美國國家科學院院刊》論文，暗示艾滋病毒類似地早期傳入美國，但這引起了嚴重的懷疑。在早期的工作中，沃羅比和他的同事引用了不太確鑿的證據：他們研究了 20 世紀 80 年代的病毒基因樣本，而不是 20 世紀 70 年代後期的全基因組測序。亞利桑那大學生態與進化生物學系主任沃羅比說，有了這項新工作，“幾乎沒有人會對這個早期時間提出異議了。”
沃羅比的新研究於週三發表在《自然》雜誌上，該研究依賴於從 1978 年和 1979 年的血清樣本中分離出的病毒，這些樣本大多是從舊金山和紐約市的男同性戀者中採集的，用於進行無關的乙型肝炎研究。他的研究團隊搜查了樣本中艾滋病毒的跡象，並研究了這些病毒樣本序列的組成。他的團隊然後得出結論，所謂的零號病人的病毒基因組與後期的艾滋病毒樣本（具有將其置於艾滋病毒家譜中間的突變）最為相似，這使得他不可能成為零號病人，因為該病毒顯然已經在該國傳播了十年。賓夕法尼亞大學研究艾滋病毒的醫學教授比阿特麗斯·哈恩（Beatrice Hahn）說，這項工作的結果“終結了這個愚蠢的零號病人故事”，她沒有參與這項研究。“很明顯，1978 年和 1979 年的樣本肯定早於 20 世紀 80 年代對該疾病的描述，而且當時不僅僅有一個人感染，紐約市和舊金山都有人被感染，”她說。
蓋坦·杜加斯（Gaetan Dugas）是來自魁北克的空乘人員，他被貼上了零號病人的標籤，於 1984 年去世，據報道，他在 1979 年至 1981 年間每年有大約 250 個不同的性伴侶。試圖瞭解當時未知病毒及其在 20 世紀 80 年代早期傳播方式的流行病學家採訪了包括杜加斯在內的有症狀的患者，並發現他或他的伴侶與多名後來報告類似症狀的其他患者發生過性接觸。掌握這些資訊後，美國疾病控制和預防中心（CDC）的調查人員建立了帶有箭頭和圓圈的圖表，將杜加斯指向為疾病傳播的可能來源。在杜加斯與 CDC 分享的 72 名性伴侶中，發現在南加州和紐約市共有 8 人患有艾滋病。
然後，有幾個因素導致了杜加斯作為零號病人的敘述。他記得許多伴侶的名字，而其他男性則不記得，因此研究人員有更廣泛的列表將他與其他感染患者聯絡起來。在 20 世紀 80 年代早期，醫生和流行病學家認為該病毒的潛伏期很短，約為 10.5 個月，因此一些研究人員想知道杜加斯是否將該病毒引入北美，並透過他的關係在傳播疾病方面發揮了重要作用。繪製杜加斯與其他患者之間接觸的 CDC 論文（正式稱為叢集研究）的作者認為，杜加斯可能不是美國更廣泛疫情的艾滋病毒攜帶者。但是“零號病人”這個詞已經開始流行起來。
沃羅比的團隊說，這種給杜加斯貼標籤的現象也源於早期的混淆。參與早期艾滋病毒叢集研究的 CDC 調查員之一威廉·達羅（William Darrow）表示，該機構對杜加斯的記錄稱他為“患者 O”，字母 O 是為了縮寫患者的“加州以外（Out[side]-of-California）”的居住狀態，以便在他們的記錄中區分他，但不知何故，這個頭銜最終在 CDC 內部演變成了數字“患者 0”。
無論最初的頭銜混亂是什麼原因，杜加斯作為北美零號病人的地位在 20 世紀 80 年代後期在公眾意識中得到了鞏固。CDC 從未公開透露他的身份，儘管他們確實與其他流行病學家和照顧他的醫生分享了有關他的資訊。記者蘭迪·希爾茨（Randy Shilts）在他的 1987 年出版的《樂隊繼續演奏：政治、人民與艾滋病疫情》一書中寫到了該國艾滋病毒的早期情況，他透過採訪一些臨床醫生拼湊出了杜加斯的身份。希爾茨的描述表明杜加斯在法國感染了這種疾病，他稱杜加斯為“魁北克版的傷寒瑪麗”，他儘管出現症狀和確診，但仍拒絕放棄不安全的性行為。希爾茨詳細描述了杜加斯如何無視醫生和朋友的懇求，繼續進行不安全的性行為，據說只在事後才告訴他的伴侶他病了，他們也可能會生病。但是，即使一個人與感染該病毒的人發生性接觸，也不能保證他一定會感染艾滋病毒。
實際上，儘管有那些令人震驚的報道，新的分子鐘研究不僅清除了杜加斯將病毒引入美國的嫌疑，而且還清除了他幫助病毒從美國一側跳到另一側的嫌疑。沃羅比和同事指出，東海岸的艾滋病毒基因組序列比杜加斯的病毒更類似於主要的早期加利福尼亞病毒。“雖然他透過性接觸將紐約和洛杉磯的艾滋病病例聯絡起來，但我們的結果駁斥了廣泛的誤解，即他還感染了他們 HIV-1，”作者寫道。“關鍵是那些人已經被感染了，沒有人知道，因為他們沒有症狀，而且沒有辦法發現他們感染了一種沒有人知道存在的病毒，”哈恩補充道。
“蓋坦·杜加斯是否真的是將艾滋病帶到北美的人，仍然是一個有爭議的問題，最終是無法解答的，”希爾茨在他的書中寫道。近 30 年後，以及希爾茨死於艾滋病幾十年後，我們似乎終於找到了答案。