已故進化生物學家斯蒂芬·傑伊·古爾德過去常常抨擊那種認為存在一個從早期類人物種到尼安德特人，再到頂峰智人的完美階梯的概念。在肯亞湖泊附近出土的兩塊新化石證實了古爾德對人類進化的首選隱喻——一棵枝繁葉茂的灌木。
第一個標本是一塊下頜骨，被歸類為能人（大致：人類祖先）物種，其年代可追溯到144萬年前，當時較晚近的物種直立人也曾在伊勒雷特（位於肯亞圖爾卡納湖以東的地點，化石在那裡被挖掘出來）活動。
研究人員通常認為，能人進化成了體型更大的直立人，我們的物種很可能從直立人分支出來。但如果這兩個早期物種共存，那麼它們更可能是從共同祖先獨立進化而來，而不是能人簡單地讓位於直立人，《自然》雜誌上的一份報告指出。
支援科學新聞事業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業： 訂閱。透過購買訂閱，您將有助於確保未來能夠繼續講述關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
研究人員表示，在東非發現的最古老的能人和直立人化石可以追溯到190萬年前，這表明它們在該地區共存了50萬年。“問題是沒有能人最後一次出現的明確日期，”倫敦大學學院進化解剖學教授、研究合著者弗雷德·斯普爾說。
斯普爾表示，直立人仍有可能在圖爾卡納湖以外的其他地方從能人進化而來，在那些地方，較古老的物種會重新遇到較新的物種。
但他說，如果不是這樣，那麼這兩個物種的共同祖先就必須生活在兩百萬到三百萬年前。他指出，從那個時代遺留下來的只有石器碎片和幾顆牙齒，這使得祖先是否與這兩個物種有很大不同，還是更像較古老的能人，仍然懸而未決。
紐約州賓厄姆頓大學和哈佛大學的古人類學家菲利普·賴特邁爾（未參與這項研究）說：“我們中的許多人已經放棄了能人生出直立人的這種簡單方案。”“對我來說，越來越合理的假設是，類能人生物在180萬到170萬年前的某個時候設法從非洲擴散到歐亞大陸。”
研究人員還報告稱，他們發現了一個155萬年前的直立人頭骨，比迄今為止發現的任何頭骨都小：25.2 液盎司（691 立方厘米），而其他頭骨則接近 33.2 盎司（900 立方厘米）。這種差異意味著，與人類或黑猩猩不同，該物種的雄性和雌性在體型上存在顯著差異，類似於大猩猩和南方古猿（更早的原始人類）。
斯普爾說，雄性和雌性體型差異大的大猩猩和其他猿類，其社會結構圍繞著一個佔統治地位的雄性組織起來，這意味著直立人可能也這樣做。“我們一直認為，”他說，“這種單一支配雄性的組織形式已經隨著人屬的出現而消失了。”