編者按：以下文章經許可轉載自The Conversation，一家報道最新研究的線上出版物。
今年夏天，數千萬人湧入影院觀看《侏羅紀世界》，這是一部動作片，“主演”是一隊經過訓練的伶盜龍，它們在人類主人的指揮下 охотятся 經過基因改造的恐龍。
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當然，這是一個荒謬的故事情節，但非常有趣。我以研究恐龍為生，看到伶盜龍為了好的電影效果而被當作獵犬使用，我並不介意。然而，我不喜歡的是，伶盜龍被描繪成巨大、顏色單調、遍身鱗片的野獸。
那是因為真正的伶盜龍是一種像寵物狗大小的掠食者，渾身覆蓋著羽毛。古生物學家早就知道這一點。如果你觀察伶盜龍的臂骨，你會看到一排凸起，其大小和形狀與現存鳥類的羽莖瘤完全相同：這是大型翼羽的錨點。但是，由於伶盜龍尚未在能夠化石化軟組織的完美地質環境中被發現，我們不確切知道它的羽毛會是什麼樣子。
但是，現在我們有了一個更好的想法，這要歸功於在中國東北發現的一種引人注目的新恐龍，我與中國地質科學院的同事呂君昌一起研究了它。
我們的新恐龍振元龍是伶盜龍最親近的親戚之一。一位農民在1.25億年前的岩石中發現了其華麗的巧克力色骨骼，這些岩石是在一個被火山灰掩埋的平靜湖泊中沉積下來的。這正是儲存軟組織的理想環境，這些軟組織通常在化石形成之前就會腐爛。
毛茸茸的、來自地獄的貴賓犬。圖片來源：呂君昌和斯蒂芬·L·布魯薩特Wikimedia(CC BY 4.0)
振元龍渾身覆蓋著羽毛。簡單的毛狀細絲覆蓋了身體的大部分割槽域，較大的脈狀羽毛從尾部伸出，而大的筆尖狀羽毛排列在手臂上，彼此層疊形成翅膀。這是一種看起來就像鳥類的恐龍。如果你能看到它活著的樣子，你可能不會將它與火雞或禿鷲區分開來。
看看振元龍，你就會明白真正的伶盜龍會是什麼樣子。伶盜龍絕不是遍身鱗片的爬行動物怪物，而是一隻毛茸茸的、來自地獄的貴賓犬。
振元龍和伶盜龍等恐龍是我最喜歡研究的化石之一。它們讓我著迷，因為它們捕捉到了進化過程。這些體型小、奔跑速度快、聰明的掠食者是鳥類最親近的親戚之一。它們是生命史上最偉大故事之一的章節：從可怕的食肉恐龍到它們遍佈世界各地的10,000種長羽毛的後代（它們在今天仍然存活）的進化過渡。
這就是為什麼振元龍的發現非常重要。它為我們提供了對進化過程中這個不可思議時刻的新見解。振元龍對於鳥類的近親來說相當大，從吻部到尾部有兩米長。它的手臂也比伶盜龍或鳥類短得多。一種體型大、手臂短的動物可能不會飛行，那麼它用翅膀做什麼呢？我們還不確定。
這為我們解開一個全新的謎團打開了大門：翅膀是如何進化的？它們是為了飛行而進化，還是最初是為了其他用途而發育，後來才被借用作為翼型？我們還不知道答案，但由於以驚人的速度發現了鳥類恐龍的新化石，也許在下一部《侏羅紀公園》上映時，我們就能解開這個謎團了。
斯蒂芬·布魯薩特，愛丁堡大學，接受國家科學基金會、歐盟委員會的資助。
本文最初發表於The Conversation。閱讀原文。