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2003年12月23日，華盛頓州的一頭荷斯坦奶牛被宣佈患有瘋牛病。這隻動物被診斷出患有牛海綿狀腦病 (BSE)，這是一種神經退行性疾病，其人類對應疾病為克雅氏病 (CJD)。這一發現引發了人們的擔憂，即瘋牛病可能在這個國家廣泛傳播，就像 20 世紀 80 年代中期在英國那樣。《美國國家科學院院刊》本週線上發表的新發現表明，預防疫情爆發可能比最初認為的更加困難：科學家們已經發現了一種導致該疾病的朊病毒蛋白的新變種。
傳染性朊病毒是錯誤摺疊的蛋白質顆粒，它們誘導正常蛋白質也發生錯誤摺疊，形成難以溶解的團塊，這些團塊會積聚、破壞細胞，並導致受感染大腦出現特有的“海綿狀”外觀。維羅納大學的薩爾瓦託雷·摩納哥和他的同事分析了八頭義大利牛的大腦，這些牛的瘋牛病檢測呈陽性。在其中兩隻最老的動物中，研究人員發現致病朊病毒與通常與瘋牛病相關的朊病毒不同。此外，他們在通常不受瘋牛病影響的大腦部位檢測到廣泛的蛋白質斑塊，並發現這兩隻動物的腦幹受該疾病的影響程度低於其他六隻動物。
結果支援了這樣一種假設，即像病毒和綿羊朊病毒疾病羊瘙癢病（有多達 20 種不同的形式）一樣，瘋牛病可能包含多種毒株。作者已將這種新形式命名為 BASE，並指出“儘管僅在兩頭牛身上觀察到，但 BASE 表型可能比預期的更常見。”