編者按（7/18/24）：總統喬·拜登在拉斯維加斯競選期間新冠病毒檢測呈陽性，目前症狀輕微。夏季新冠病例的增加可能部分由新的病毒變異株驅動。自本文發表以來，根據廢水資料，全美範圍內的新冠病毒水平有所上升。
自今年冬天以來，美國的新冠感染人數有所下降。但隨著季節性旅行的增加以及熱浪將更多人帶入北半球的室內，公共衛生專家正在警惕又一次夏季病例激增的跡象。
美國疾病控制與預防中心的廢水監測專案目前報告病毒活動水平較低——這是對全國汙水收集點樣本中導致新冠病毒的 SARS-CoV-2 病毒存在量的綜合測量。（廢水站點的較高測量值可能表明社群感染風險可能增加，這將在大約四到六天後反映在臨床病例中。）但這可能正在發生變化：5 月 25 日報告的全國水平比前一週的資料收集期增加了約 7%。與此同時，WastewaterSCAN，一個由斯坦福大學和埃默裡大學的研究人員監測的獨立廢水資料集表明，SARS-CoV-2 水平在過去 21 天內一直很高並且持續上升。一些州，特別是西部各州，報告的新冠病毒廢水濃度甚至更高。加利福尼亞州自5 月初以來一直看到水平逐漸上升。
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加利福尼亞大學舊金山分校的傳染病醫師和醫學教授彼得·陳-洪表示，他在五月份一直在醫院治療新冠患者。“它並沒有消失，”他說。全國範圍內的感染率、住院率和死亡率一直很低，但它們“並非為零”。
通常，夏季的新冠疫情不如冬季激增那麼嚴重。然而，病例在北半球夏季達到高峰。這些高峰與新變異株的出現、疫苗免疫力的減弱、旅行增加和社交距離減少有關。本週，美國公共衛生專家預計將決定一種新的秋季疫苗，該疫苗可能有助於預防新型變異株。“跡象表明，今年夏季病例將會增加，”陳-洪說。無論是否會出現全面的新冠疫情浪潮，“不幸的是，有些人會生病，而這是可以預防的。”
《大眾科學》採訪了公共衛生專家，瞭解今年夏天新冠病毒傳播的前景，以及病毒變異株和疫苗的現狀。
“FLiRT”變異株
一組被稱為“FLiRT”的新型奧密克戎變異株已在美國迅速開始傳播。該名稱指的是病毒刺突蛋白上兩個新突變中涉及的氨基酸：苯丙氨酸 (F)、亮氨酸 (L)、精氨酸 (R) 和蘇氨酸 (T)。2023 年 12 月，另一種奧密克戎變異株 JN.1 在美國佔據主導地位。截至 5 月 25 日，JN.1 仍然是廢水中檢測到的最豐富的變異株，在 74% 的樣本中出現。儘管 JN.1 更為普遍，但新的 FLiRT 組中的奧密克戎後代，包括 KP.2、KP.3 和 KP.1.1，正在導致更多感染。3 月份，FLiRT 變異株佔感染人數的不到 5%。截至 5 月 25 日，這些變異株已佔感染人數的 50% 以上，其中僅 KP.2 就導致了 28.5% 的感染。陳-洪說，FLiRT 變異株“出現得非常快”。
FLiRT 這個名稱源於病毒刺突蛋白特定位點的突變。聖路易斯華盛頓大學醫學院的長新冠研究員和臨床流行病學家齊亞德·阿爾-阿里表示，這些刺突蛋白突變可能使其比以前的變異株更善於逃避免疫系統，這可能解釋了 KP.2 患病率的增加。5 月 20 日，日本研究人員在《柳葉刀-傳染病學》上發表了一篇論文，表明 KP.2 可能也更具傳播性。該研究還表明，基於奧密克戎 XBB.1.5 變異株的當前疫苗對 KP.2 的有效性不如對 JN.1 的有效性。阿爾-阿里說，儘管如此，KP.2 是否比以前的變異株導致更嚴重或更輕微的疾病尚不清楚。“至少在美國，我沒有看到住院和急診就診人數大幅增加，因此它可能並不比之前的變異株更具致病性，”他說。“但目前還沒有資料。它仍然非常新。”
不可預測的模式
阿爾-阿里說，病毒繼續“在某種程度上不可預測地”產生變異株，這使得科學家更難確定新冠病毒是否會像其他呼吸道疾病一樣形成季節性模式。例如，流感在北半球具有相對可預測的季節性，冬季感染人數增加，夏季感染率降低。研究人員還能夠預測即將到來的主要毒株，以開發疫苗，在流感季節到來之前幫助增強人們的免疫力。然而，阿爾-阿里和陳-洪表示，現在判斷新冠病毒是否具有相同的規律還為時過早。
KP.2 的出現進一步表明，“新冠病毒還沒有真正弄清楚它想成為什麼，”阿爾-阿里說。“它想成為一種季節性冬季病毒嗎？它一直在改變我們，所以我絕對認為我們還沒有達到那個階段。”
他說，新冠病毒仍然比流感更致命。阿爾-阿里和他的團隊在 5 月 15 日在《美國醫學會雜誌》上發表了一篇論文，比較了 2023 年 10 月至 2024 年 3 月期間因新冠病毒住院的人與因流感住院的人的死亡風險。該研究發現，與 2022 年至 2023 年之前的秋冬季相比，新冠死亡人數有所下降，但仍然比流感更糟：因新冠病毒住院的人死亡風險高出約 35%。阿爾-阿里說：“我們曾希望最終看到新冠病毒與流感持平，它的致命性與流感相當，不多也不少。”然而，“新冠病毒對人類健康的威脅仍然比流感大得多，這在資料中非常非常清楚地表明瞭。”
美國疾控中心四月份報告了近 2000 例新冠死亡病例。“這沒什麼值得慶祝的，”陳-洪說。“我認為死亡人數應該接近於零。”
當前和即將推出的疫苗
針對 XBB.1.5 變異株的新冠疫苗版本已經上市，65 歲及以上或免疫功能低下的人如果已經在 2023 年秋季接種過一劑疫苗，則有資格接種額外的加強針。（免疫功能低下的人應在上次注射後至少等待兩個月才能接種額外的劑量。65 歲或以上且免疫功能正常的人應至少等待四個月。）截至 5 月 11 日，美國疾控中心的調查發現，只有22.5% 的美國成年人報告接種了最新的疫苗。這種疫苗對較新的 FLiRT 變異株的有效性可能較低，但它可能仍然提供針對重症的保護。
陳-洪說：“如果人們在冬季接種了[疫苗]，那麼他們的免疫力現在正在減弱。”5 月 29 日發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的一項研究表明，XBB.1.5 疫苗在四周後對感染的有效性達到 52%。然後免疫力開始減弱，在 10 周後降至 33%，在 20 周後降至 20%。該研究還表明，該疫苗在四周時預防住院的有效率為 67%，在 10 周後為 57%。
陳-洪補充說，去年夏天，人群免疫力要高得多。“除了感染外，更多人接種了疫苗，所以[存在]更多的混合免疫力。現在我們更多地依賴於[來自]感染的免疫力，”他說。最重要的是，在冬天感染新冠病毒的人可能對 JN.1 產生了免疫力，但這些相同的防禦可能對 KP.2 無效。“鑑於新的變異株看起來與人們在冬天可能接觸[到]並感染的變異株略有不同，你不會那麼容易躲過它，”他說。
阿爾-阿里說，專注於提高疫苗接種率將非常重要，特別是讓公眾接受每年更新的新冠疫苗接種。美國食品藥品監督管理局的疫苗諮詢委員會預計將在 6 月 5 日的會議上決定今年秋季新配方（包括可能涵蓋的毒株）。
大多數人可以透過私人和政府醫療保險獲得疫苗。聯邦政府支援的Bridge Access Program為沒有保險的人提供免費疫苗。然而，該計劃將於 8 月結束。地方或州計劃可能會繼續免費或低成本提供疫苗。但陳-洪鼓勵有資格接種額外劑量或尚未接種任何疫苗的人現在就接種目前的疫苗。
包括抗病毒藥物Paxlovid在內的治療方法也已上市，並且是預防重症新冠的有效工具，特別是對於 65 歲或以上的成年人以及其他因該疾病住院風險較高的人。（Paxlovid 可以透過聯邦政府支援的 PAXCESS 計劃以低成本或免費處方開具。）
陳-洪還建議在夏季旅行和度假期間佩戴口罩並攜帶新冠快速檢測盒。疫苗接種對於預防仍然至關重要。“我在醫院裡看到的每個人，”他說，“他們現在患新冠重病時的共同特徵是他們在過去一年裡沒有接種疫苗。”