是什麼造就了持久的記憶？研究表明，情感或重要的事件會深深紮根，而中性或平凡的事件則會產生容易消退的微弱印象。但是，最初看起來容易被遺忘，但後來被證明是重要的經歷呢？動物研究表明，這些型別的舊記憶可以得到加強，但科學家們一直未能人類身上覆制這一發現——直到現在。新的證據表明，我們最初微弱的記憶在大腦中被保留一段時間，在此期間它們可以得到增強。
在最近發表在《自然》雜誌上的研究中，紐約大學的心理學家向 119 名參與者展示了一系列工具和動物的影像。幾分鐘後，受試者看到了一組新的影像，其中電擊與工具或動物配對，以提高其中一個類別的顯著性。然後立即、六小時後或第二天測試參與者對兩組影像的記憶。如果來自第一個中性系列的影像屬於後來與電擊配對的同一類別（工具或動物），參與者對這些影像的記憶效果更好。
研究結果表明，即使事件發生時看起來沒有意義，稍後表明該經歷重要的線索也可以增強舊記憶。儘管研究尚未證明這種效應在實驗室外也存在，但科學家們推測它在日常生活中經常發生。例如，想象一下您在社交活動中認識了幾位新人。幾天後的面試中，您發現其中一位熟人是招聘委員會的成員，突然您在社交活動中的對話細節變得生動而難忘——而您與活動中其他人的對話則隨著時間推移而消退。
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許多問題仍然存在，包括記憶產生後多久容易被加強，以及哪些型別的反饋會觸發變化。第一作者約瑟夫·鄧斯莫爾是紐約大學的研究心理學家，他預計積極或有益的結果，而不是電擊，也會奏效。