大約在 60,000 年前，在如今法國中部的一個小型石灰岩洞穴中，尼安德特人挖掘了一個墳墓，安葬了他們氏族的一位年長成員。這就是從考古遺址中呈現出的景象，該遺址於 1908 年出土了著名的拉夏佩勒-奧桑尼安德特人骨骼，這對於理解我們最親近的進化親屬的行為和認知能力具有重要意義。
一些考古學家長期以來認為，許多尼安德特人遺址保留了埋葬的證據，這種做法被認為是現代人類行為的關鍵特徵。但批評者反駁說，這些遺址是很久以前使用過時技術挖掘的，這掩蓋了事實。
近年來，研究人員發現了令人信服的證據，表明尼安德特人還有其他現代做法，例如裝飾身體和製作複雜的工具。他們在解剖學意義上的現代人類入侵他們的地盤之前就做了這些事情，這表明尼安德特人是獨立發展出文化傳統的，而不是從精明的新來者那裡學來的。
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對法國洞穴的重新挖掘發現了更多的尼安德特人骨骼和牙齒，以及石器和動物遺骸。紐約大學的威廉·倫杜和他的同事發現了一些特徵，表明包含尼安德特人骨骼的坑至少部分經過改造以用於埋葬，而不是完全自然的凹陷。他們還觀察到，動物遺骸似乎已被食肉動物啃咬過，而尼安德特人骨骼則沒有表現出此類損傷，這表明屍體被迅速覆蓋，就像有意埋葬一樣。倫杜和他的同事在 1 月份的《美國國家科學院院刊》上報告了他們的發現。
具有諷刺意味的是，20 世紀初最初的拉夏佩勒-奧桑發現導致了尼安德特人作為愚蠢野蠻人的不幸聲譽。發現後不久，法國古生物學家馬塞林·布勒重建了骨骼，顯示出一個佝僂、傴僂的人，膝蓋彎曲、脖子短、頭骨低矮傾斜。因此，笨拙的穴居人的形象誕生了。科學家後來確定，該骨骼實際上是一位患有嚴重關節炎的老年男性的骨骼。