水星是一個極端的世界。這顆最靠近太陽的行星，其白天溫度在赤道附近可能高達 400 攝氏度——足以熔化鉛。當白天轉為夜晚時，行星表面溫度驟降至零下 150 攝氏度以下。
但水星上的一些地方稍微穩定一些。在這個微型行星的極地隕石坑內，有些區域永遠見不到陽光，因為它們被隕石坑邊緣遮蔽。那裡的溫度在整個水星日都保持寒冷。現在，來自 NASA 的 MESSENGER 衛星的新資料（在 3 月份的年度月球與行星科學會議上公佈）證實了一個長期以來的假設，即儘管水星靠近太陽，但它在那些陰暗的隕石坑中儲存了水冰。
自 2011 年以來，MESSENGER 一直在環繞這顆最內層的行星執行，以前所未有的細節繪製水星表面圖。MESSENGER 繪製的極地隕石坑地圖與早期地球雷達拍攝的極地影像非常吻合，這些影像顯示了異常明亮的特徵——比周圍地形更能反射無線電波的區域，就像冰一樣。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保未來能夠持續釋出有關塑造我們當今世界的發現和想法的有影響力的報道。
但雷達熱點也與較小的隕石坑以及那些位於較低緯度的隕石坑對齊，這些隕石坑的隕石坑底部溫度對冰不利。這些冰沉積物可能需要一層薄薄的絕緣層，也許是一層細粒表面物質或風化層，以防止其昇華消失。
事實上，MESSENGER 的資料似乎證實，一些絕緣材料覆蓋了隕石坑中可能存在的任何冰層。加州大學洛杉磯分校的大衛·佩奇解釋說，陰影隕石坑內部的溫度非常適合被有機化合物染黑的風化層覆蓋的冰沉積物。
佩奇說，對地球雷達很久以前發現的特徵進行的新觀察“相當確鑿地表明，它們主要由熱穩定的水冰組成。”
本文以“火與水”為題發表在印刷版上。