2015 年，研究人員公佈了在南非發現的 1500 多塊人類化石，代表約 15 個個體，包括男性和女性，年輕人和老年人，引起了轟動。這是一個幾乎難以想象的意外收穫，是有史以來發現的最豐富的人類化石組合之一，從約翰內斯堡附近一個名為 Rising Star 的地下洞穴系統深處的一個洞室中被髮掘出來。從中，該團隊推斷出這些骨骼屬於一個新的物種，納萊迪人，它具有原始特徵（如小腦）和現代特徵（包括長腿）的奇特組合。他們確定它是一個有能力的攀爬者，一個長途步行者，一個可能的工具製造者。他們還暗示，我們這個奇特的表親可能費盡心思地將其死者處置在 Rising Star 漆黑、難以到達的深處。
然而，儘管該團隊能夠從這些骨骼中收集到所有資訊，但這項發現最出名的或許是研究人員無法確定的東西：它的年代。這種生物的原始特徵表明它很古老，可能來自我們人類屬Homo起源的時代，即兩百多萬年前。但它的現代特徵，以及骨骼的狀況（似乎只是剛剛化石化），暗示納萊迪人生活在更近的時期。根據年代的不同，這些骨骼對於理解Homo是如何進化的將具有不同的意義。
現在，這塊長期缺失的拼圖終於到位了。在今天發表在eLife上的一篇論文中，該團隊報告說，他們已經測定了納萊迪人遺骸的年代。結果證明，它們的年代出乎意料地年輕。研究人員還宣佈在 Rising Star 的第二個洞室中發現了更多納萊迪人的化石。這些發現引發了關於Homo的起源和進化的一些有趣的問題。
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由澳大利亞詹姆斯庫克大學的 Paul H.G.M. Dirks 領導的研究人員使用多種技術確定了原始遺骸的年代。重要的是，他們能夠直接測定納萊迪人化石本身的年代，而不僅僅是相關的材料，他們對三顆牙齒進行了電子自旋共振 (ESR) 年代測定（觀察牙釉質中捕獲的電子）和鈾-釷年代測定（測量鈾的放射性衰變）。這些結果，以及對周圍岩石和沉積物獲得的年代測定結果，表明來自 Dinaledi Chamber 的骨骼（原始化石就出土於此）距今 236,000 年至 335,000 年之間。該團隊讓幾個實驗室獨立地對相同的樣本進行年代測定，並且彼此不知道對方的結果，以幫助確保準確性。
納萊迪人個體“尼奧”的骨骼是迄今為止發現的最完整的早期人類化石之一。圖片來源：John Hawks，威特沃特斯蘭德大學
在第二篇論文中，同樣發表在eLife上，威斯康星大學麥迪遜分校的 John Hawks、約翰內斯堡威特沃特斯蘭德大學的 Marina Elliott 及其同事描述了 131 個新的納萊迪人標本，這些標本代表了來自洞穴系統另一部分 Lesedi Chamber 的至少三名個體，Lesedi Chamber 位於 Dinaledi Chamber 大約 100 米處。大多數骨骼屬於成年男性，暱稱尼奧，在當地的塞索托語中意為“禮物”。尼奧儲存了大部分頭骨以及身體大部分其他部位的骨骼，是記錄在案的最完整的人類化石骨骼之一。他表現出與更零散的 Dinaledi 遺骸中相同的獨特特徵，儘管他的頭骨容納了一個體積約為 610 立方厘米的大腦，比先前發現的 Dinaledi 化石的大腦尺寸估計值大 9%，但仍然遠小於現代人類平均大腦尺寸約 1400 立方厘米。研究人員尚未測定新化石的年代。然而，他們指出，Dinaledi 和 Lesedi 標本之間的強烈相似性表明它們代表來自同一群體中的個體。
憑藉這些新發現， Hawks、專案負責人、威特沃特斯蘭德大學的 Lee Berger 及其合作者正在對他們根據第一組納萊迪人化石提出的有爭議的主張加大賭注。儘管來自 Dinaledi Chamber 的骨骼年代很年輕，但科學家們堅持認為，納萊迪人的原始特徵將其與人類家族中更早的成員聯絡起來。他們說，納萊迪人可能與直立人和其他早期Homo物種大約在同一時間出現，甚至可能產生了直立人或智人。在這些情景中，Rising Star 化石僅僅代表了納萊迪人漫長曆史中較晚近的篇章。
如果研究人員是正確的，那麼非洲南部可能在通向我們的血統進化中發揮了比大多數專家設想的更重要的作用。傳統的古人類學觀點認為，東非是人類進化的中心，而南部非洲則處於邊緣地位。但 Berger 長期以來一直堅持認為，南部非洲可能在Homo的形成中發揮了更核心的作用。在為推進這一觀點的最新努力中，他和他的合著者調動了來自其他動物的證據，以證明撒哈拉以南非洲是非洲進化行動的中心。
除了動搖人類進化的家譜和生物地理學之外，Berger 和他的團隊還在挑戰關於看似原始的人類物種的行為和認知能力的持久觀念。他們認為，在洞穴系統另一個難以進入的部分發現更多骨骼，支援了他們的假設，即納萊迪人有意識地將其死者放置在這些地方。這種喪葬行為被認為是大腦容量大的智人獨有的。研究人員還指出，納萊迪人的新年代表明，它生活在人類祖先在中石器時代傳統中製造複雜石器的時代。許多考古學家發現這些工具的遺址不包含任何人類化石。專家通常認為，大腦容量大的人類製造了這些工具。但是，如果納萊迪人當時存在，Berger 和他的合著者認為，不能排除它是工具製造者的可能性。然而，迄今為止，該團隊尚未發現任何與納萊迪人相關的石器工具。
點選放大。 新的納萊迪人化石來自最近發現的 Lesedi Chamber，它位於 Dinaledi Chamber 大約 100 米處，Dinaledi Chamber 出土了第一組納萊迪人骨骼。這兩個洞室都極其難以進入，這導致研究人員提出，這種小腦容量的人類物種將其死者藏匿在這些偏遠的地方。圖片來源：Marina Elliott，威特沃特斯蘭德大學
未參與這項新工作的專家表示，這些發現令人興奮，但對該團隊的解釋表示了一些懷疑，例如關於南部非洲是包括人類在內的許多哺乳動物進化多樣性的溫床的說法。“如今，東非的哺乳動物物種多樣性高於南部非洲，”澳大利亞昆士蘭大學的古生態學家 J. Tyler Faith 說。“他們討論的許多證據——特別是關於非洲哺乳動物的地理和遺傳歷史的要點——通常被解釋為表明東非是多樣性和進化創新的搖籃，而南部非洲則類似於儲存這種多樣性的博物館，而不是相反。” Faith 也不相信納萊迪人可能產生了智人的說法。“如果年代是正確的，那麼納萊迪人是進化死衚衕的經典例子，”他斷言，並指出它與生活在印度尼西亞弗洛勒斯島上直到大約 50,000 年前的微型人類“霍位元人”物種弗洛勒斯人的相似之處。“[納萊迪人] 不可能產生今天的現代人類群體。”
來自 Lesedi Chamber 的新化石也並不一定支援納萊迪人存在喪葬行為的說法。當 Berger 的團隊提出這種情景時，部分原因是 Dinaledi Chamber 僅包含少量微小的動物骨骼。例如，如果人類是掉進洞穴的，人們會期望發現更多種類動物的骨骼，這些動物也遭遇了類似的命運，包括更大的動物。不列顛哥倫比亞省西蒙弗雷澤大學的古人類學家 Mark Collard 觀察到，Lesedi Chamber 包含更多其他動物的化石，包括一些中等大小的動物，這可能表明納萊迪人最終進入那裡是透過某種意想不到的方式，而不是有意處置。
該團隊關於納萊迪人可能製造了在該地區發現的中石器時代工具的說法同樣引起了懷疑。亞利桑那州立大學的考古學家 Curtis Marean 說，這個假設是合理的，但並不有力。“如果這個[物種]是石器工具製造者，那麼在我看來，幾乎不可能沒有石器工具與它們一起進入洞穴，”他評論道。
Collard 就他而言，更相信這個想法。“我們對考古記錄如何與化石相關聯的理解過於簡單，”他評論道。“我們需要考慮納萊迪人可能參與了一種或多種這些文化生產的可能性。” Collard 指出，尼安德特人和早期智人在中東地區製造了相同型別的所謂中舊石器時代工具。也許包括小腦容量的納萊迪人在內的多個物種也製造了中石器時代工具。在那種情況下，科學家將需要重新考慮長期以來大腦容量驅動行為複雜性的概念。Collard 認為有充分的理由這樣做：“古人類學的歷史充滿了被新發現推翻的根深蒂固的假設。”