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在衣索比亞工作的研究人員發現了被認為在人類和黑猩猩之間的進化分支點上佔據一席之地的生物遺骸。根據今天發表在《自然》雜誌上的一份報告，這些遺骸屬於人屬始祖地猿的一個新亞種，之前已知該屬的化石可以追溯到 440 萬年前。然而，新的化石來自可以追溯到 520 萬至 580 萬年前的沉積物，因此可能代表已知最早期的人類祖先。
加利福尼亞大學伯克利分校的博士候選人 Yohannes Haile-Selassie 在衣索比亞的阿瓦什中游研究區發現了這些化石，該地區以出產其他重要化石而聞名，例如 440 萬年前的拉密達始祖地猿和 250 萬年前的加里南方古猿。隨後對這些殘骸（包括帶牙齒的下頜骨；手、腳和手臂骨；以及一塊鎖骨）進行的分析顯示，這是一種雙足動物，其牙齒與後來的人類相似。然而，這些牙齒和某些骨骼特徵比拉密達始祖地猿的更原始，因此 Haile-Selassie 將這些化石指定為新亞種，卡達巴地猿。
卡達巴地猿並非沒有競爭成為最早的人類祖先。今年早些時候，一個法國團隊公佈了 600 萬年前的圖根原人（Orrorin tugenensis）的遺骸，這是一種被發現者認為是人類的新物種。（這些研究人員認為始祖地猿是黑猩猩的祖先。）就他而言，Haile-Selassie 斷言需要更多資訊來解決圖根原人在家譜中的位置。隨著今年秋季在阿瓦什中游恢復挖掘工作，可能還會從始祖地猿中獲得更多關於我們難以捉摸的進化過去的線索。