編者注（10/16/19）：本文在釋出後進行了編輯，以收錄在2019年11月刊的《大眾科學》雜誌中。
令人震驚的是，在半個世紀內，越南湄公河三角洲可能有1200萬人被迫從海平面上升的威脅中撤離。荷蘭烏得勒支大學的地理學家菲利普·明德豪特和他的同事們在分析了地面地形測量資料後得出了這個結論，這些資料多年來一直限制外部科學家訪問。8月份發表在《自然通訊》雜誌上的這項新分析表明，湄公河海拔平均僅為海平面以上0.8米，比通常引用的估計值低近2米。
當地測量的數字使居住在低窪地區的越南人數增加了一倍以上，隨著地球氣候變暖，這些地區將被淹沒，其中一些地方可能在短短幾十年內就會被淹沒。
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對於許多發展中國家的海拔讀數，國際研究人員依賴於免費提供的全球衛星資料，因為地面記錄很少，而且一些政府嚴密保護自己的資料。但是，衛星海拔讀數在低窪地區可能非常不可靠。杜蘭大學的地質學家託比約恩·E·託恩奎斯特說，這不僅是湄公河的問題，也是其他居住著數千萬人口的大型三角洲（如孟加拉國和印度的恆河以及緬甸的伊洛瓦底江）的問題。“我希望這些發現能夠喚醒人們，讓他們意識到我們正在處理糟糕的資料集，這些資料集不適用於這些三角洲正在面臨的問題，”他說。
來源：Mapping Specialists
與岩石大陸海岸不同，三角洲由柔軟的河流沉積物組成，這些沉積物在數千年內沉積而成，很容易壓實和沉降。當上游水壩阻擋了河流中新沉積物的流入，或者當地下水或天然氣從地下抽出時，移除了土地的底層支撐，沉降可能會變得更糟。城市基礎設施也可能阻止水滲入地下並重新填充蓄水層。所有這些力量都在湄公河中發揮作用，湄公河在某些地區的沉降速度接近每年5釐米，整個三角洲的沉降速度是世界上最快的之一。據越南國家大學的水文地質學家阮宏全稱，整個三角洲的洪水已經變得越來越頻繁。
許多國際三角洲評估都是基於2000年2月由太空梭奮進號收集的地形資訊。這項全球調查被稱為太空梭雷達地形任務，部分由美國國防部贊助，該專案的資料現已公開。海拔評估也使用其他天基測量，但總的來說，它們容易出現高達10米或更多的垂直誤差。“如果您正在模擬喜馬拉雅山脈，這還不錯，”託恩奎斯特說。“但對於低窪三角洲來說，那完全是另一回事了。”世界銀行等組織在制定政策決策時，包括在哪裡分配防洪準備資源時，都依賴於這些評估。
用於測量三角洲高度的黃金標準遙感系統——雷射雷達，通常安裝在飛機上——精度在幾釐米之內。但是它很昂貴，在發展中國家通常無法獲得。
太空梭資料顯示湄公河的平均海拔為2.6米。但是，在現場與荷蘭研究團隊一起研究三角洲的明德豪特對此表示懷疑。他發現這些測量資料具有奇怪的海拔模式，與當地地形不符。明德豪特說，他的越南同事知道他們的政府一直在收集地面調查資料，甚至一些雷射雷達測量資料。然而，據明德豪特稱，越南學者尚未在國際期刊上發表這些資料。
英國南安普頓大學的海岸工程師羅伯特·尼科爾斯說，政府出於國家安全原因扣留地形測量資料並不罕見。尼科爾斯說，由於這些資料可以用於支援戰略軍事行動，“它們不在公共領域”。託恩奎斯特指出，政府可能只是不想在當地居民中引起騷動。
為了獲得越南資料，明德豪特首先必須與政府機構建立信任，並找到合作機會。“我試圖找出我自己的研究如何為他們的目標做出貢獻，”他說。“關鍵是使這成為一項共同努力。” 隨著時間的推移，他最終獲得了在整個三角洲測量的近20,000個海拔點。
明德豪特的團隊還執行了一個經常在區域評估中被忽略的關鍵步驟：研究人員將資料校準到Hon Dau島鎮的當地零海拔基準。這是必要的，因為洋流和其他力量會導致海水在某些當地海岸線“堆積”，使某些地區的海平面更高。更典型的方法是使用全球零海拔基準，這可能無法反映當地的海平面高度。透過結合海平面上升和沉降的平均速率，明德豪特估計，在57年內，水位將平均有效上升0.8米。
類似的命運可能在等待其他主要三角洲。印度尼西亞萬隆理工學院的研究員赫裡·安德烈亞斯說，雅加達——擁有1000萬人口的沿海家園，也是地球上沉降速度最快的城市之一——已經使用雷射雷達進行了廣泛建模。科學家估計，到2050年，該市幾乎所有的北部地區都可能被淹沒，佐科·維多多總統宣佈計劃在婆羅洲島上建設新首都。“但是印度尼西亞的許多其他城市也正在經歷沉降，我們沒有大多數城市的準確海拔模型，”安德烈亞斯說。
儘管當地測量的海拔高度讓外部專家感到不安，但阮堅稱，這對越南科學家來說並不令人意外。他還說，越南政府正在開發他聲稱的新的、甚至更精確的海拔地圖。至於搬遷，阮說他不知道有任何這方面的計劃。“挑戰在於，如果預測足夠可靠以採取行動，如何說服人們，”他說。