2017 年 6 月 5 日，阿什莉·洛林·海維跑步者在蒙大拿州黑腳印第安保留地失蹤。這位當時 20 歲的大學生那天去了她父母家，然後去參加了一個聚會；之後，在某個時候，她成為失蹤土著婦女流行病的一部分。六年過去了，她仍然失蹤。
“當她失蹤時，這對我們的社群打擊很大，”海莉·奧梅索說，她是海維跑步者的同學和遠房親戚。奧梅索是黑腳部落的後裔和霍皮部落的成員，她決定從事法醫人類學，以便幫助尋找海維跑步者和其他失蹤的土著人民。如今，她是蒙大拿大學的博士生。9 月，奧梅索與其他研究人員一起參加了在科羅拉多州丹佛舉行的國際人類身份識別研討會的一個研討會，分享使用 DNA 識別失蹤人員的新策略。在美國每年發現的人類遺骸中，大約有 1,000 具在一年後仍然身份不明。“這是一場持續的群體災難，”退休的 FBI 遺傳學家布魯斯·布多勒說，他是這次研討會的組織者。
布多勒、奧梅索和其他科學家在丹佛報告說，快速 DNA 測序的最新進展，以及追蹤家族關係的基因譜系學，已開始用於解決長期懸而未決的失蹤人員案件。新的測試套件可以從身份不明的人類遺骸中提取數千個遺傳標記，如此高的數量使得將這些遺骸與失蹤人員或其親屬聯絡起來變得容易得多。舊的試劑盒最多隻能挽救幾十個這樣的標記。傳統的測試充其量只能從未知的 DNA 樣本中識別出一級或二級親屬。然而，更新的方法甚至可以識別非常遠的親屬，從而使執法部門更有機會將遺骸與家庭聯絡起來。
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根據司法統計局的估計，美國每年發現 4,000 多具人類遺骸，其中約四分之一在一年後仍未被確認身份。對於美洲原住民人口來說，情況尤其糟糕。沒有單一的資料庫跟蹤失蹤和被謀殺的土著婦女，但國家犯罪資訊中心的數字表明，僅在 2022 年就提交了近 5,500 份土著婦女和女孩的失蹤人員報告。
更重要的是，美國主要的失蹤人員資料庫，即國家失蹤和身份不明人員系統 (NamUs)，不包含 DNA 資料。因此，當發現遺骸時，沒有什麼可以與它們匹配的——除非失蹤人員或非常親近的親屬（他們共享足夠的遺傳標記以進行部分匹配）恰好在 FBI 的刑事 DNA 資料庫，即聯合 DNA 索引系統 (CODIS) 中。
這就是法醫調查基因譜系學 (FIGG) 可以發揮作用的地方。透過使用 FIGG，執法人員可以搜尋自願向 GEDmatch 和 DNASolves 等譜系資料庫貢獻 DNA 譜系的人的 DNA，這些資料庫允許使用者上傳來自 23andMe 和其他商業測試服務的資料。Parabon NanoLabs 和 Othram 等私人 DNA 分析公司已與執法部門合作，在過去幾年中利用基因譜系學解決了數百起案件，包括數十年前的案件，如金州殺手和長島連環殺手謀殺案。
現在，布多勒說，調查人員正在使用相同的方法將身份不明的遺骸與失蹤人員聯絡起來。例如，Parabon 表示，在他們迄今為止幫助解決的 293 個案件中，有 77 個涉及身份不明的遺骸。然而，仍然存在一個限制：需要來自廣泛人群的 DNA 譜系，以便與遺骸進行比較。由於隱私問題，美國司法部和一些州已經減少了執法部門對祖先資料庫的訪問許可權。此外，可用的資料主要來自具有歐洲白人血統的人；可用於美洲原住民和其他少數民族人口的資料非常少。
這就是涉及土著人民的案件仍然是最難解決的案件之一的原因。資源匱乏，部落土地上的管轄權複雜，而且，DNA 分析也帶來了棘手的文化問題。一些部落在倫理上禁止破壞性地取樣人類遺骸，許多部落對提供基因資訊持謹慎態度。
儘管如此，最近還是有一些有希望的新聞。例如，2008 年，在華盛頓州亞基馬民族保留地的一個偏遠地區發現了骨骼遺骸。調查人員無法使用當時的技術獲得有用的基因譜系，但在 2022 年，亞基馬縣驗屍官辦公室與 Othram 合作嘗試了更新的技術。Othram 的科學家改進了從骨骼中收集 DNA 的方法，並使用快速基因組測序來開發完整的基因譜系。然後，他們將該譜系與一位 35 年多前在該地區報告失蹤的婦女的家屬提供的 DNA 進行了比較。
這次工作取得了回報。2023 年 1 月，遺骸被確認為屬於黛西·梅·塔爾曼，也稱為黛西·梅·希思，一位美洲原住民婦女，她在 1987 年失蹤時 29 歲。她的遺骸已歸還給她的家人。
奧梅索和她的研究生導師，蒙大拿大學的人類學家梅拉德斯·斯諾，正在與黑腳部落合作建立一個部落成員 DNA 資料庫，該資料庫可以與身份不明的人類遺骸進行比較。部落將擁有並維護自己的資料。為了減輕對破壞遺骸的擔憂，斯諾採用了非破壞性方法來回收 DNA。她使用一種無毒的化學溶液，從骨骼中釋放 DNA，這樣就可以在不損壞遺骸的情況下將其基本上吸走。
總有一天，這項工作可能會識別出阿什莉·海維跑步者的遺骸。奧梅索說她經常想到這種可能性。“每個人仍然抱有希望”，認為海維跑步者還活著，“但已經六年了，而且沒有任何答案，”她說。“因此，我認為，現在最重要的是讓她的家人得到安慰。”
斯諾已經為一個家庭提供了這種安慰。她測試了一位古代美洲原住民男子的 DNA，他的遺骸已被儲存多年。從遺傳物質中，她能夠查明這位男子最近的在世親屬，並將他的骨骼歸還給他的後裔。她說，這是她做過的最有意義的工作。“作為一名科學家，我不允許說這是魔法，”斯諾說，“但是，就像，有時感覺就像魔法一樣。”