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1998年，哈佛大學的保羅·F·霍夫曼和丹尼爾·P·施拉格提出了大約6.5億年前地球氣候的令人震驚的描述。他們的理論被稱為雪球地球，認為在7.5億至5.8億年前，冰反覆包裹著我們的星球，從極地到極地覆蓋著海洋，幾乎完全殺死了早期的生命。在過去的幾年裡，這個想法引發了大量的爭論。發表在12月刊《地質學》上的新資料進一步質疑了雪球地球的說法。
加州大學河濱分校的首席作者馬丁·肯尼迪和同事們從奈米比亞北部、澳大利亞中部和北美科迪勒拉山脈的前寒武紀冰川沉積物中採集了石灰岩和白雲岩。當他們分析這些樣本時，他們發現冰期期間碳同位素13C與12C的比率高於冰融化之後。他們說，這種模式表明當時海洋支援著一個健康的生態系統——如果海洋被冰凍，這很難實現。
“如果海洋中沒有光合作用或生命，碳同位素值將與地幔相同，”肯尼迪說。“只有生命的存在才會導致這些值的差異。我們沒有發現全球冰蓋影響整體海洋生產力的同位素證據。我們認為，如果冰蓋覆蓋了海洋，它將對海洋生產或光合作用產生影響，但我們沒有發現碳同位素的證據。海洋看起來很正常。”