經過兩年馬不停蹄的研究，科學家們已經積累了大量治療新冠肺炎的療法。但現在，研究人員擔心，隨著測試新療法所需的臨床試驗變得越來越困難，新療法的開發可能會停滯不前。
許多地方的疫苗接種已導致重症疾病的減少，從而縮小了潛在研究參與者的範圍。人們參與試驗的意願正在上升，而有效療法的存在也使統計分析變得更加困難。
“過去做研究肯定更容易。現在你必須設計一項研究，既要符合醫生想要達到的護理標準，也要符合患者的需求。這要困難得多，”波士頓馬薩諸塞州總醫院的傳染病專家伊麗莎白·霍曼說。
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治療新冠肺炎患者的醫生可以從世界衛生組織或美國食品和藥物管理局等國家機構推薦的大約六種療法中進行選擇（見“馴服病毒的工具”）。其中包括類固醇、合成抗體和抗病毒藥片。有些可以降低已住院患者的死亡風險。另一些則降低了完全需要住院的可能性。在一些有幸獲得這些治療方法的國家，死亡率正在下降，模型表明，廣泛的抗病毒治療可以預防大多數新冠肺炎死亡。
來源：世界衛生組織，美國國家衛生研究院。致謝：《自然》
但是，在許多地區，可用的療法供應有限且成本高昂。此外，對諸如輝瑞在紐約市開發的抗病毒藥物 Paxlovid（奈瑪特韋/利托那韋）等藥物產生耐藥性的幽靈也隱約可見。研究人員擔心，即使世界上許多地區仍然沒有治療方案，建立新療法的進展也會停滯不前。
人員庫縮小
主要歸功於疫苗，某些受災嚴重的國家已經看到死亡率急劇下降。例如在巴西，曾經每天死亡人數高達 3,000 人，現在已降至每天不到 200 人。然而，這個可喜的訊息可能會使試驗複雜化。
在大流行初期，加拿大漢密爾頓麥克馬斯特大學的健康研究員愛德華·米爾斯和他的同事在巴西設立了一項試驗，以瞭解現有藥物是否可以預防新冠肺炎最嚴重的後果。當他們在 2020 年初啟動名為 TOGETHER 的試驗時，最終死亡或不得不住院的研究參與者比例為 16%。但在疫苗上市後，這個數字降至 3-5%。在他們能夠繼續測試某些藥物是否可以預防嚴重後果之前，組織者因此不得不招募更多有發展成危重病風險的人。這意味著將試驗擴大到更多地點——南非、巴基斯坦、剛果民主共和國和盧安達。
另一種猶豫
科學家們還擔心，即使是那些符合試驗條件的人，也比大流行初期更不願意參與試驗。
當霍曼在 2020 年初開始監督一項名為 ACTT 的試驗以測試新冠肺炎療法時，招募工作進展迅速：患病的人沒有更好的選擇。到 2020 年 4 月，該試驗已招募了 1,062 人。到 2020 年底，它已表明抗病毒藥物瑞德西韋可以加速康復並預防死亡。
但霍曼表示，隨著瑞德西韋等有效療法的出現，為後續試驗招募參與者變得越來越困難。許多人覺得堅持既定的治療方案更安全，如今的治療方案包括瑞德西韋和類固醇地塞米松，而不是嘗試實驗性藥物。
“要嘗試第三種藥物，就需要更有冒險精神的人，”霍曼說。霍曼還說，如果你的生命沒有危險，那麼報名參加試驗也需要一些公民意識，她懷疑大流行的壓力和動盪已經削弱了潛在參與者的利他主義。
另一種猶豫可能影響了加拿大一項關於藥物氯沙坦作為重症新冠肺炎治療方法的臨床試驗。加拿大大部分人在 2021 年接種了疫苗，因此，大多數可以參加氯沙坦試驗的人都未接種疫苗。這可以解釋受邀參加研究但拒絕的人的比例上升的原因：2021 年年中為 18%，到年底為 35%。試驗組織者懷疑，使人們不願接種疫苗的相同因素，例如對主流醫學的不信任，也使他們不願意服用實驗性藥物。
統計複雜性
隨著療法的增多，確定新藥是否有效所需的統計計算的複雜性也隨之增加。因此，研究人員可能需要招募更多的試驗參與者，這需要更多的時間。
這正是正在進行的 PRINCIPLE 試驗的組織者所遇到的情況，該試驗旨在測試再利用藥物是否可以加速康復或使受感染的英國居民不必住院。所有研究參與者都接受當前的護理標準，這意味著醫生可以自由開出除正在測試的藥物之外的其他治療方法。英國牛津大學醫學統計學家兼 PRINCIPLE 首席統計學家 Ly-Mee Yu 表示，這會稀釋服用安慰劑的參與者和接受研究治療的參與者之間結果的任何差異。差異較小意味著研究人員需要與更大規模的參與者群體合作，因此試驗需要更長的時間。
霍曼指出，如果研究人員想將一種新的高效藥物與 Paxlovid 進行比較，Paxlovid 是目前治療早期新冠肺炎的主要抗病毒藥物，他們將需要招募大量試驗參與者，才能區分兩種治療方法之間在統計學上顯著差異。“你必須有一個真正的顛覆性藥物才能挑戰 Paxlovid，”她說。
但研究人員可能需要迎接尋找 Paxlovid 挑戰者的困難。最近對細胞 4,5 的實驗表明，可能會出現對 Paxlovid 產生耐藥性的病毒株——這鮮明地提醒人們，無論競爭環境變得多麼複雜，病毒都在定義遊戲規則。
本文經許可轉載，最初於 2022年6月13日發表。