儘管有些人宣稱疫情已經結束，但事實並非如此。好訊息是，我們現在擁有一些有效的療法，正在幫助降低死亡率。其中最主要的是 Paxlovid，它可以顯著降低住院和死亡風險，並於 2021 年 12 月首次獲得美國食品藥品監督管理局的緊急使用授權。然而，Paxlovid 並非適用於所有人。而且，引起 COVID 的 SARS-CoV-2 病毒有可能對其產生耐藥性。世界迫切需要更多選擇，以確保我們始終領先於病毒。
現在，一種新的抗病毒療法顯示出希望。臨床試驗結果表明，單次注射一種名為聚乙二醇干擾素 lambda (PEG-lambda) 的物質，在預防重症 COVID 方面非常有效。在一組主要接種過疫苗的患者中，與接受安慰劑的患者相比，在出現症狀後七天內接受該藥物的參與者住院或去急診室的可能性降低了 51%。在三天內接受 PEG-lambda 的患者，風險降低了 58%。該療法也可能降低死亡風險，但數字太小，不具統計學意義。這些發現於週三發表在《新英格蘭醫學雜誌》上。
該藥物在未接種疫苗的患者中甚至更有效。副作用極小，而且 PEG-lambda 還有其他優點。它是一種“廣譜”抗病毒藥物，可能對多種疾病有效。研究人員希望新的資料將促使 FDA 批准，使醫生能夠向患者提供 PEG-lambda。“悲劇的是，如果我們在疫情初期就能夠使用這種藥物，我們本可以挽救數百萬人的生命，”斯坦福大學的 Jeffrey S. Glenn 說，他是該研究的資深作者。“我們現在仍然可以。”
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“這是一項設計良好、控制良好的試驗。年齡、種族、合併症等混雜因素都已考慮在內，”雅典科學院的免疫學家 Evangelos Andreakos 說，他沒有參與這項工作。 “研究結果令人信服。” 一個需要注意的地方是，需要治療大量的人才能使少數人受益，但這並非 PEG-lambda 特有。“抗病毒藥物需要在早期給藥，在任何人知道這些人是否會發展成重症之前，” Andreakos 說。“這將透過更好地識別高危患者和有針對性的治療來解決。”
PEG-lambda 是一種天然產生的蛋白質（稱為干擾素）的合成版本，它附著在一個減緩其從血液中清除的分子上。它透過單次皮下注射給藥。相比之下，Paxlovid 需要每天服用三次藥片，持續五天。
干擾素是訊號分子，是先天免疫反應的一部分，是身體抵抗入侵者的第一道防線。I 型干擾素（如 alpha 和 beta）已被探索作為抗病毒藥物數十年，但它們可能具有明顯的副作用，包括髮燒、噁心、嘔吐和肌肉痠痛。發生這種情況是因為它們結合的受體存在於許多組織以及免疫細胞上，因此增強 I 型干擾素可能會使免疫反應過度。但干擾素 lambda（一種 III 型干擾素）僅與上皮細胞（例如肺、氣道和腸道中的細胞，SARS-CoV-2 主要在這些部位起作用）和肝臟中的受體結合。研究人員認為這就是 lambda 副作用極小的原因。這並不令人意外，因為它已安全地用於 3000 多名患者的臨床試驗中，作為治療肝炎的藥物。
I 型干擾素因其令人不快的，有時甚至是致命的副作用而聞名，以及干擾素在住院患者試驗中缺乏療效，這可能減緩了干擾素 lambda 研究的進展。然而，早期的、規模較小的試驗已經足夠令人鼓舞，足以保證目前的 3 期研究。開發 PEG-lambda 的公司 Eiger BioPharmaceuticals 去年在新聞稿中宣佈了試驗結果，但研究人員不得不等到現在才能親眼看到資料。
干擾素由細胞產生，這些細胞感知到入侵者，以此作為啟用細胞防禦的訊號。然而，許多病毒已經進化出抑制細胞干擾素產生或逃避免疫系統檢測的方法。“SARS-CoV-2 非常擅長躲避免疫反應。它試圖在不發出警報的情況下造成大量損害，”美國國家癌症研究所的遺傳學家 Ludmila Prokunina-Olsson 說，她沒有參與新的試驗。但它無法阻斷干擾素受體，因此向體內注射干擾素可以發出警報，使細胞準備好對抗病毒。“在這次增強之後，覺醒的免疫系統將自行處理入侵者，” Prokunina-Olsson 說。
Glenn 於 2008 年創立了 Eiger，他擁有該公司的股權，並擔任其董事會成員。Eiger 開始開發干擾素-lambda 用於治療病毒性肝炎。當疫情爆發時，Glenn 和他的同事將注意力轉向了 SARS-CoV-2。他招募了來自 TOGETHER 試驗網路 的獨立研究人員來測試 Eiger 提供的藥物。該試驗在加拿大和巴西進行，共有近 2000 名參與者。其中，931 人接受了治療，1018 人接受了安慰劑。參與者必須在過去一週內出現症狀，並在快速抗原檢測中呈陽性。大多數人因至少一項特徵而具有發展為重症的較高風險，包括年齡超過 49 歲、吸菸者、肥胖或患有糖尿病或心臟病等健康狀況。
超過 80% 的參與者接種了疫苗。然而，在未接種疫苗的人群中，在三天內接受治療的人住院的可能性降低了 89%。Glenn 說，這與 Paxlovid 對住院的療效 相當。“但 Lambda 可以透過一針實現這一點。從定義上講，它的依從性為 100%。” 由於情況特殊，該藥物在多個 COVID 浪潮中進行了測試，因此針對了多種變體。奧密克戎變體對該藥物的反應最好，但“它對所有變體都有效，” Glenn 說。
“這不是針對特定病毒變體的‘打地鼠’式修復方案，” Prokunina-Olsson 說。“這是一種普遍增強第一道防線以應對任何病毒感染的方法。”
Paxlovid 的一個侷限性是，活性成分與另一種藥物一起給藥，後者會減慢身體代謝它的速度，這也可能影響患者正在服用的其他藥物。老年患者更易感染 COVID，他們更有可能服用其他藥物，他們可能無法中斷這些藥物。此外，病毒可能會突變以逃避蛋白酶抑制劑（Paxlovid 所屬的藥物類別），儘管研究人員尚未看到 Paxlovid 發生這種情況。對於 PEG-lambda 來說，這不是問題，因為它根本不直接與病毒相互作用，因此任何突變都無法逃避它。“這令人興奮，不僅對於 COVID，而且對於任何具有大流行潛力的新興傳染病，” Andreakos 說。
Eiger 計劃向 FDA 申請緊急使用授權。Glenn 說，如果 lambda-干擾素獲得緊急批准，它可能成為“我們對抗 COVID 的強大工具”。最終，他設想該藥物將被更廣泛地用於對抗其他病毒。“我希望我們能夠進行一項研究，以生成針對流感、[呼吸道合胞病毒]、其他冠狀病毒等的資料，”他說。