一顆新發現的彗星顯然正朝著 2014 年 10 月與火星極其接近的方向執行，並且存在一種可能性——儘管很小——即這顆彗星甚至可能撞擊這顆紅色星球。
這顆新的C/2013 A1 (賽丁泉) 彗星是由蘇格蘭裔澳大利亞天文學家羅伯特·H·麥克諾特於 1 月 3 日發現的，他是一位多產的彗星和小行星觀測者，已發現 74 顆彗星。
麥克諾特是賽丁泉巡天計劃的參與者，該計劃旨在搜尋可能近距離接近地球的小行星。他使用位於澳大利亞新南威爾士州賽丁泉天文臺的 0.5 米烏普薩拉施密特望遠鏡發現了這顆新彗星。
關於支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
很快就找到了由亞利桑那州的卡特琳娜巡天系統於 2012 年 12 月 8 日拍攝的彗星的發現前影像。由於這顆彗星是在小行星巡天計劃中被發現的，因此以天文臺的名字賽丁泉命名。它的正式名稱是 C/2013 A1。
當賽丁泉彗星被發現時，它距離太陽 6.69 億英里（10.7 億公里）。 根據其軌道偏心率，它顯然是一顆新的或“原始”彗星，在拋物線軌道上執行，並且是首次訪問太陽附近區域。預計它將在 2014 年 10 月 25 日最接近太陽（稱為近日點），距離為 1.3 億英里（2.09 億公里）。
但是，不到一週前的 2014 年 10 月 19 日，這顆彗星——其彗核估計直徑在 5 到 30 英里（8 到 50 公里）之間——預計將穿過火星軌道，並非常接近這顆行星。初步計算表明，名義上在最接近點，賽丁泉彗星將到達距離火星 63,000 英里（101,000 公里）的範圍內。
然而，由於這顆彗星目前在太空中非常遙遠，並且被仔細觀察的時間還不到三個月，因此其軌道情況可能需要在未來幾周和幾個月內進行改進。 因此，彗星接近火星的距離最終可能會比目前的預測更遠或更近。 事實上，上週三（2 月 27 日），俄羅斯著名天文學家列昂尼德·葉列寧（他在凱爾迪什應用數學研究所工作）的觀測表明，這顆彗星可能會更近距離地掠過火星——僅距離火星中心 25,700 英里（41,300 公里）。
根據葉列寧的說法：“在 2014 年 10 月 19 日，從火星上看，這顆彗星可能會達到 -8 到 -8.5 的視星等！” （這將使這顆彗星比金星亮 15 到 25 倍）。 “或許有可能從火星勘測軌道飛行器 (MRO) 獲取高解析度影像，”他補充道。
還有一種很小的可能性，即這顆彗星可能會撞擊火星。
以每秒 35 英里（56 公里）的速度移動，這樣的撞擊可能會在火星上形成一個撞擊坑，其直徑可達彗星核直徑的十倍，深度可達 1.25 英里（2 公里），能量相當於高達 2 x 10^10 百萬噸！
大多數讀者都會記得 1994 年 7 月蘇梅克-列維 9 號彗星墜入木星，此後在木星的雲層頂部留下了深色的明顯疤痕，持續了數月之久。
無論是否撞擊，賽丁泉彗星肯定會在不到 20 個月後的將來非常接近火星。令人難以置信的是，這將實際上是在僅一年多的時間跨度內，一顆過境彗星第二次近距離掠過火星。
在今年 10 月 1 日，備受期待的ISON 彗星預計將在前往 11 月掠日遭遇的過程中，距離火星 650 萬英里（1050 萬公里）處掠過。那次相遇本身就足夠近，可以歸類為非同尋常，然而，賽丁泉彗星的接近距離將近 100 倍。
版權所有 2013 SPACE.com，TechMediaNetwork 公司。保留所有權利。未經授權，不得釋出、廣播、重寫或重新分發此材料。