小女孩感覺不舒服，但她和她的媽媽都認為她們知道原因。年僅九歲的阿利亞·戴維斯正在與新冠作鬥爭。她感到疲憊、反覆胃部不適、沒有嗅覺或味覺，還有些呼吸急促，她似乎患上了一個近乎教科書般的病毒病例。
阿利亞有哮喘病史，所以她的母親克里斯蒂娜·奧爾蒂斯帶她去了急診室，在那裡她被告知這些症狀可能與新冠有關。但在兩週半後，阿利亞在半夜再次生病，克里斯蒂娜注意到，自從第一次去急診室以來，她的女兒一直感到無法滿足的口渴和頻繁的小便。這一次，尿液浸漬試驗酮體呈陽性。進一步檢查揭示了問題所在：阿利亞患上了新發的糖尿病。
她在2020年夏天的診斷是令人不安且有時令人困惑的事態發展的開端。儘管研究人員仍在努力理解原因，但新冠肺炎和糖尿病似乎已經形成了複雜且危險的夥伴關係。
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倫敦國王學院糖尿病外科先驅弗朗西斯科·魯比諾說，這也是一個雙向的。“這種關係似乎不僅僅是單向的，而是雙向的，”魯比諾告訴我。
一方面，糖尿病是發展為嚴重疾病或感染新冠後患病或死亡的關鍵風險因素。但我們現在也有多份報告指出，患者感染新冠肺炎後，繼續發展為新發糖尿病，有時甚至會出現嚴重的血糖失衡，例如糖尿病酮症酸中毒 (DKA)。事實上，上個月發表在《柳葉刀-糖尿病與內分泌學》雜誌上的一項大型糖尿病研究表明，在過去一年中從新冠肺炎中康復的個體，比未感染者患上新糖尿病的機率高出 40%。
目前，兒童方面的證據更為有限，而且我們還有很多不瞭解的地方。“雖然我們擔心新冠可能會導致糖尿病，但我們需要排除這種關聯的其他合理原因，這些原因[是]不一定將病毒與疾病聯絡起來的原因，”魯比諾說。
儘管阿利亞沒有糖尿病家族史，不超重，也沒有其他明顯的合併症，但她的血糖卻高得驚人。她的 DKA 診斷導致她住院四天。這種診斷也變得越來越常見。
在 SARS-CoV-2 病毒 Omicron 變異株激增期間，兒童住院人數創下歷史新高。截至 3 月 31 日，自疫情開始以來，美國已報告超過 1280 萬例兒科新冠肺炎病例。相對而言，因新冠肺炎住院的兒童人數很少，但即使是龐大數字中的一小部分也可能意義重大。
新的糖尿病診斷是一個嚴重的問題，有可能改變人的一生。作為一種慢性疾病，它會影響身體如何利用血糖（或葡萄糖），並且可能會在多年後造成嚴重破壞。可能的併發症包括腎衰竭、心臟病發作、中風、神經損傷、黃斑變性、失明、血管問題甚至截肢。
對於通常在兒童和年輕人中診斷出的 1 型糖尿病，人們認為自身免疫系統錯誤地攻擊了胰腺中產生胰島素的細胞，因此身體幾乎不產生或不產生胰島素，血糖水平升高。對於主要在成年期診斷出的 2 型糖尿病，並且更為常見，細胞會對胰島素產生抵抗力，導致血糖水平出現類似的飆升。CoviDIAB 全球註冊機構的共同首席研究員魯比諾說，疫情期間已報告了這兩種型別的新發病例，該機構正在收集有關該主題的詳細資訊。
疾病控制與預防中心 (CDC) 的研究人員分析了 18 歲以下人群的兩個大型保險索賠資料庫，發現先前感染過新冠的兒童比未感染過新冠（或患有其他非 SARS-CoV-2 呼吸道感染）的兒童更容易患上糖尿病，可能性高出 31% 至 166%。特別是與其他急性呼吸道感染相比，感染過新冠肺炎的人群中新發糖尿病的可能性高出 116%。
最早關於這種發展的報告之一來自 2020 年的倫敦，那裡的研究人員發現，疫情期間兒童新發 1 型糖尿病增加了 80%。與此同時，聖地亞哥 Rady 兒童醫院的一項研究指出，從 2020 年 3 月到 2021 年 3 月，疫情期間因新發 1 型糖尿病入院的兒童增加了 57%。加州大學聖地亞哥分校的兒科內分泌學家、研究作者簡·金表示，這項研究還發現，出現 DKA 的兒童比例更高，這表明診斷時疾病的嚴重程度更高。
波士頓兒童醫院-哈佛醫學院的糖尿病專家和研究助理保羅·菲奧里納表示，兒童糖尿病發病率上升的報告與國際上出現的一些觀察結果“一致”。芬蘭、羅馬尼亞、義大利、德國和澳大利亞的研究人員都發現，疫情期間被診斷出新發 1 型糖尿病的兒童比疫情前更多。達拉斯兒童醫療中心的兒科內分泌學家阿芭·喬杜裡說，2 型病例正在上升，“這些患者在就診時病情更重。”
“我確實相信新冠肺炎正在導致新糖尿病病例的激增，”菲奧里納說。“現在這一點已得到明確證實……而且遠高於在其他病毒感染（如 SARS-CoV-1 和肝炎）中觀察到的情況。”包括魯比諾在內的其他人對歸因因果關係持謹慎態度。“目前我們可以說，新發糖尿病病例與新冠肺炎之間存在關聯，”他說。“我認為這非常可靠。”（美國糖尿病協會表示，直接聯絡尚不明確。）
研究人員仍在努力瞭解潛在聯絡背後的機制。此外，SARS-CoV-2 與糖尿病之間的長期聯絡尚未明確。金說，就此而言，1 型糖尿病和 2 型糖尿病是不同的疾病過程。“我們希望謹慎地從 1 型[到] 2 型推斷研究結果，反之亦然，”她說。
專家表示，大流行對我們醫療保健系統的影響可能在這裡發揮作用。例如，先前在尋求護理方面的延誤可能證明新糖尿病病例增加的部分原因。魯比諾說，“這真的是新糖尿病，還是僅僅是新診斷但已存在的糖尿病？”
一些科學家推測，新冠肺炎可能透過直接攻擊胰腺細胞導致糖尿病。研究表明，冠狀病毒可以感染胰腺中產生胰島素的細胞，即所謂的 β 細胞。屍檢結果證實了新冠肺炎死者體記憶體在病毒抗原，甚至損害了其中一些 β 細胞。
威爾康奈爾醫學院糖尿病專案主任、美國國立衛生研究院資助的團隊正在研究該問題的陳瑞冰說：“當紐約市在 2020 年 4 月處於疫情中心時，我們瞭解到控制一些新冠肺炎患者的血糖水平非常具有挑戰性。”“然後我們測試了不同細胞對 SARS-CoV-2 的易感性。非常令人驚訝的是，我們發現胰腺 β 細胞可以被感染。”這些細胞似乎在過程中被轉化，使其無法正常運作。
另一個由斯坦福大學醫學院的彼得·傑克遜領導的美國國立衛生研究院資助的團隊，採用質譜法觀察到 β 細胞“被病毒強烈地重新程式設計以導致細胞死亡”，傑克遜說。他說，這個過程可能導致一些患者出現新的糖尿病，或使另一些患者的病情惡化。“我們在體外觀察到的效果非常強烈，”傑克遜補充道。
研究人員正在考慮其他可能性。長期以來，人們都知道，對於嚴重的疾病或感染，身體的應激反應會導致高血糖，稱為高血糖症。病毒還可能誘導細胞因子風暴——炎症和過度活躍的免疫反應的旋風——這可能導致胰島素抵抗和 β 細胞功能障礙，或引發自身免疫反應，即自身防禦系統攻擊胰腺並使其功能失調。
另一個潛在因素：“在新冠疫情期間，兒童體重有所增加，這可能是由於缺乏鍛鍊、食物攝入量增加和心理社會壓力，”喬杜裡說。這可能會加劇兒童肥胖，而兒童肥胖與發生 2 型糖尿病的風險更高有關。一些患者也可能患有糖尿病前期，根據 CDC 的資料，五分之一的青少年患有糖尿病前期。在易感人群中，感染有可能使天平傾斜到足以讓他們患上糖尿病。“病毒感染可能是具有易感體質的患者的觸發因素，”喬杜裡說。
可能性清單相當詳盡——甚至用於治療新冠的類固醇藥物也會暫時升高血糖水平——但疫苗接種率是等式的一部分。菲奧里納說，一些父母不願為孩子接種疫苗可能是導致兒童糖尿病病例激增的一個因素，“他們錯誤地認為存在一個明顯的臨界值，低於該臨界值，年齡較小可以減輕新冠肺炎風險的增加。”金補充說：“作為一名致力於所有兒童（無論他們是否患有糖尿病）健康的醫生，我建議對沒有禁忌症的人接種新冠肺炎疫苗和流感疫苗。”
魯比諾說，絕大多數感染新冠病毒的人不會患上糖尿病，這種背景很重要。但是，由於治療方法大多不可用，研究人員仍在努力瞭解潛在原因，因此家庭需要保持警惕，並代表他們的孩子注意症狀。持續口渴、排尿增多、極度疲勞和意外體重減輕是特別需要注意的危險訊號。
積極的生活方式改變可以帶來很大的不同。自從住院以來，現年 11 歲的阿利亞的狀況好多了。她正在接受胰島素治療，她和她的母親仔細監測她的飲食。她的母親說，雖然在她感染病毒時疫苗還不可用，但她現在已經完全接種了疫苗。
她也回到了其他同齡孩子正在做的事情，“和我的朋友們一起玩，”阿利亞說。考慮到她所經歷的艱難旅程，這是一個不容小覷的小快樂。