在應對氣候變化最危險影響的競賽中，甲烷排放問題的解決方案進展滯後。儘管二氧化碳是燃煤或天然氣發電廠空氣汙染的主要來源，但在短期內，甲烷（天然氣的主要成分）是比二氧化碳更強的氣候變化因素。停止石油和天然氣作業釋放原始甲烷對於應對全球變暖至關重要。奧巴馬政府在一月份設定了一個積極的甲烷減排目標，即到2025年將石油和天然氣甲烷排放量從2012年的水平降低40%至45%。為了支援這一目標，美國環境保護署最近為石油和天然氣行業提出了新的甲烷汙染法規。然而，該國天然氣行業不太可能很快堵住所有甲烷洩漏。
從表面上看，控制甲烷排放似乎是一個容易實現、雙贏的方案：石油和天然氣公司捕獲損失的產品，從而產生更多可供出售的產品，同時還能對抗氣候變化。然而，這場勝利仍然遙不可及。儘管存在廉價且簡單的技術來防止許多甲烷洩漏，但其使用不夠廣泛，無法消除問題。緩慢的監管流程、對甲烷捕獲最佳方法的意見分歧以及一些技術因素正在阻礙更全面的行動。
美國環保署上個月提出的擬議法規是解決甲烷問題的重要一步，但最早也要到明年年中才能最終確定。即使到那時，也需要制定額外的法規才能充分解決問題。這種滯後是不可避免的，因為環保署在8月份提出的規則僅涵蓋新的甲烷排放源，這意味著未來建造的任何油井、管道或其他基礎設施。現有石油和天然氣裝置——佔行業相關總排放量的絕大部分——未在擬議規則中得到解決。然而，根據環境保護基金（EDF）的資料，未來幾年，天然氣甲烷排放量的90%預計將來自現有來源，而不是新來源。
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美國環保署承認這一缺點，並且已經在與業界合作制定一項自願減排協議，以解決現有甲烷排放源的問題，美國環保署發言人勞拉·艾倫說。她說，目前正在就一個名為天然氣之星甲烷挑戰計劃的靈活專案的框架徵求反饋意見，該專案可以經濟有效地解決現有甲烷排放源問題，同時提高公司層面在這一問題上的進展透明度。
石油和天然氣行業贊成透過這種協作方式來解決新的和現有的甲烷排放源問題，而不是強制性法規。該行業辯稱，它自身在減少甲烷排放方面做得很好，並表示即使對於新的排放，也不需要額外的法規。美國天然氣聯盟發言人丹·惠頓說：“迄今為止的[排放]減少是在現有監管框架下透過協作實現的。”“我們對環保署沒有選擇繼續[針對新排放]的合作感到失望，而是提出了不必要且適得其反的監管授權。”
儘管如此，一些專家仍然認為自願計劃是不夠的。“很明顯，自願計劃雖然是法規的重要補充，但不能替代法規，”環保基金氣候與能源專案副總裁馬克·布朗斯坦說。“為了實現國家目標，需要聯邦和州規則的某種組合。”環保界認為，只有極少數公司會參與自願減排安排，從而發揮作用。因此，需要法規來確保最有效的結果。即使行業支援額外的監管——這種情況很少發生——起草、完善和最終確定針對現有來源的任何新規則也需要寶貴的時間。
與此同時，儘管已經存在滿足任何州或聯邦法規（包括新的環保署規則）的工具，但技術限制阻止了它們應用於每次甲烷洩漏。最近的研究表明，洩漏的長距離輸送管道和裝置是排放的主要來源。事實上，有人稱石油和天然氣作業產生的甲烷是一個管道問題，可以透過現有技術在很大程度上緩解。
例如，安裝和維護蒸氣回收裝置可以在很大程度上解決新的和現有石油和天然氣設施的甲烷排放問題。這些裝置可以收集儲罐中95%的蒸氣，否則這些蒸氣將直接釋放到大氣中。
洩漏檢測和修復技術在識別從油田到消費者的石油或天然氣供應鏈中甲烷逸出的特定點方面也特別有效。研究表明，技術人員使用紅外攝像機和感測器檢查基礎設施的季度計劃可以將甲烷排放量減少約 60%。每月檢查可以將甲烷排放量減少 80%。研究還表明，這項技術是負擔得起的，特別是因為捕獲的甲烷可以出售而不是簡單地浪費掉。一些相對簡單的修復既可以提高利潤，又可以淨化空氣。
來源： ICF 國際, 美國陸上石油和天然氣行業甲烷減排機會經濟分析，2014 年 3 月。
儘管這項技術的成本看起來是可控的，但技術障礙目前阻止了它在公司整個運營中的推廣，這通常可能跨越多個州。許多石油和天然氣基礎設施位於偏遠或農村地區，那裡無法獲得為 VRU 或紅外攝像機供電所需的電力。此外，諸如紅外攝像機或感測器之類的鑽機安裝裝置需要一定程度的定製，因為每個鑽機都略有不同。
在石油和天然氣相關的甲烷排放問題上，在相對較短的時間內取得了進展，但制定全面解決方案的工作仍在繼續。主要要素已經具備，現在的挑戰將是在相當短的時間內，在最危險的氣候變化影響實現之前，在監管、行業自願參與和技術手段之間取得最佳平衡。