植物性肉類替代品正從美食部落格走向五星級餐廳——很快它們可能會出現在一些截然不同的食客的選單上。發表在《通訊生物學》Communications Biology上的一項新研究表明，如何誘騙蚊子吃下摻有毒藥的甜菜汁“血液”。
蚊媒疾病每年導致超過70萬人死亡，僅瘧疾就佔了一半以上，斯德哥爾摩大學感染生物學家、研究主要作者S. Noushin Emami說。控制蚊子數量的一種方法是將毒藥與含糖誘餌混合。但其他昆蟲也喜歡糖——並且可能成為原本針對它們吸血鄰居的毒藥的受害者。
初創公司Molecular Attraction的執行長萊克·伊格納托維奇說，解決全球健康問題的方案必須在實踐中易於操作。他和Emami共同創立了這家公司，旨在對抗蟲媒疾病。這兩位研究人員和他們的同事希望創造出價格實惠、可擴充套件且專門針對吸血昆蟲的蚊子誘餌。首先，該團隊需要一種簡單的、不含血液的誘餌基質，因為無汙染的血液難以獲取、成本高昂且難以儲存。解決方案是什麼？甜菜汁。伊格納托維奇說，甜菜在瑞典很豐富，而且它們鮮豔的粉紅色汁液在蚊子腸道內清晰可見，這使得研究人員很容易看到昆蟲是否真的在食用它。但要讓蚊子轉變為植物性飲食需要一些說服力。
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2017年，Emami的研究小組發現，惡性瘧原蟲Plasmodium falciparum——導致瘧疾的寄生蟲之一——會向宿主動物的血液中釋放一種名為HMBPP的化學物質。這對蚊子來說就像是一種分子開胃菜，引誘它們大吃富含瘧原蟲Plasmodium的血液，以便寄生蟲能夠傳播到新的宿主。
Emami說：“HMBPP對蚊子來說就像是一塊血淋淋的、熱氣騰騰的、多汁的牛排的味道。” 在這項研究中，在研究人員添加了少量HMBPP後，飲用甜菜汁的蚊子數量大約是原來的五倍。Emami說，這種化學物質有助於確保只有這些特定的吸血鬼會被汁液吸引並攝入新增的殺蟲劑。該團隊還在考慮測試毒藥的天然替代品，研究人員最終的目標是找到一種只傷害蚊子的物質。
亞利桑那州立大學傳染病生物學家克里斯蒂娜·岡薩雷斯-瓦茨（Kristina Gonzales-Wartz）沒有參與這項研究，她說她喜歡使用HMBPP來限制毒素只針對蚊子的想法。“這非常具有創新性，”她說。“但是，在大規模應用中，這有多可行呢？”
研究人員現在正致力於使這種誘餌適應商業用途，這可能涉及到在瘧疾流行地區用更受歡迎（且更便宜）的植物來替代甜菜。他們還在試驗田間應用——包括將液滴噴灑到樹葉上供蚊子飲用。