藥物過量是美國50歲以下成年人的主要死因，僅在2017年就導致超過7萬人死亡。
這個嚴峻的事實讓研究人員和衛生專業人員爭先恐後地減輕阿片類藥物流行造成的破壞。一些州已經實施了減少危害的策略，例如免費提供阿片類藥物解毒劑納洛酮，但仍然有太多人沒有及時獲得這種救命藥物。“過量用藥的獨特之處在於，它是一種急性疾病，完全可以透過納洛酮或支援性呼吸療法逆轉，”華盛頓大學麻醉學和疼痛醫學助理教授 Jacob Sunshine 說。“問題的關鍵是將正在經歷過量用藥的人與這些已知且成熟的、幾乎每次都有效的療法聯絡起來。”
本週 Sunshine 在《科學轉化醫學》雜誌上發表了一篇新論文，提出了一種獨特的工具來做到這一點：一款智慧手機應用程式，它可以監測呼吸，並在檢測到過量用藥時向緊急醫療服務部門傳送警報。藥物過量死亡通常發生在某人停止呼吸後五到八分鐘，如果立即發出警報，急救人員有足夠的時間做出反應。
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該軟體將智慧手機的麥克風和揚聲器變成短程聲納系統，可以檢測呼吸障礙。揚聲器持續發出聽不見的“啁啾”聲，這些聲波在使用者身上反彈，然後返回到手機的麥克風。當聲波在手機和使用者之間來回彈射時，該應用程式會跟蹤聲學訊號的任何變化，這些變化表明有運動。
在正常呼吸期間，胸部的起伏會在訊號中產生微小的變化，應用程式將其註冊為正常。如果一個人呼吸非常緩慢（每分鐘少於七次呼吸）或完全停止呼吸，則訊號保持不變，應用程式會診斷出問題。在沒有呼吸 30 秒後，應用程式會觸發警報。如果使用者沒有反應，它可以撥打 911 或使用者的親友。“我們將系統設計為一種多層方法，如果您只是發生一次中央性呼吸暫停事件，或者您有 10 秒的持續時間沒有呼吸，您都不會打擾使用者，”華盛頓大學計算機科學與工程副教授、該論文的合著者 Shyamnath Gollakota 說。
研究人員在溫哥華的一個安全注射機構測試了該應用程式（美國沒有合法的安全注射點）。有人提出安全注射點是一種預防藥物過量的方法，允許吸毒者在臨床環境中給自己注射毒品，如果需要，衛生專業人員可以在那裡施用納洛酮。在溫哥華的設施中，當用戶停止呼吸 10 秒或更長時間時，該應用程式正確識別了 47 個案例中的 45 個（96%）。
在接受麻醉手術前的人員身上進行的第二次應用程式測試也取得了成功。芬太尼等阿片類藥物用於麻醉，有效地引起誘導性過量用藥，以幫助使人失去意識。（患者仍然使用呼吸機。）該應用程式成功識別出患者在 20 個案例中的 19 個案例中失去意識並自主停止呼吸的時刻。“我喜歡這款應用程式的想法，”禁毒政策聯盟的政策經理 Sheila Vakharia 說，該聯盟是一個專注於減少危害的非營利組織，其目標是結束毒品戰爭。“我發現它是我們現在需要考慮的那種技術和創新：我們如何開發承認人們會從事高風險行為的技術，我們如何開發實際上立足於現實的解決方案？”她補充道。
佐治亞理工學院機械工程教授 Levent Degertekin 說：“這是一個巧妙的應用程式，並且很好地利用了這些手機的功能，”“這是一種可靠的方法。”他沒有參與這項研究。
像所有新技術一樣，這款應用程式並非沒有缺陷，仍然需要解決。Vakharia 指出，它沒有考慮到許多吸毒者生活在混亂的環境中使用阿片類藥物。為了獲得準確的讀數，手機必須固定在平坦的表面上，例如桌子或床頭櫃上，並且在使用者一米之內。“無家可歸且住房不穩定的人不一定會在這些情況下注射毒品，”她說。
另一個潛在問題：使用者必須在給自己注射後啟動應用程式。Sunshine 堅持認為，在藥物到達中樞神經系統之前，人們有時間按下啟動按鈕。“從臨床角度來看，這完全有可能，”他說。
但是，撰寫毒品政策文章並曾吸食海洛因的作家 Elizabeth Brico 質疑了 Sunshine 的計算。她說，過量用藥可能在注射後立即發生，因此人們可能沒有時間開始錄音。“我曾多次過量用藥，”Brico 說。“對於大多數（如果不是全部）[這些事件]，我只是立即昏過去了。我沒有能力開啟那個應用程式。”
儘管有一些保留意見，但 Brico 和 Vakharia 都同意，該應用程式有可能透過幫助人們積極主動地應對過量用藥的風險來鼓勵更安全的吸毒行為，甚至可以挽救生命。在當前的流行病中，任何可以預防過量用藥死亡的工具都值得一試。