國際上對黑犀牛角的巨大需求導致在奈米比亞、辛巴威和南非等國家，這些動物幾十年來一直遭到無情的殺戮。1960年，估計還有10萬頭，到1995年，僅剩下不到2500頭。保護工作已使數量增加到今天的約5600頭，但該物種仍然極度瀕危，偷獵是其最大的威脅之一。
科學家們一直致力於保護這些珍稀動物，方法是用GPS裝置跟蹤它們，這些裝置綁在它們的脖子或腳踝上，或植入它們的角中。由此產生的資料使研究人員能夠監測犀牛的數量以及它們何時進入偷獵熱點地區。但是，這些裝置可能會出現故障，而且為了安裝這些裝置而給動物注射麻醉劑可能會造成傷害。
最近在PeerJ上發表的一項研究描述了一種新的追蹤技術，該技術使用智慧手機記錄犀牛的足跡。這種系統被稱為足跡識別技術（FIT），包含可以從遠處分析動物活動的軟體，以幫助它們遠離偷獵者。
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這個想法來自於與辛巴威當地的追蹤者合作。這些足跡閱讀專家可以透過黑犀牛的腳形以及可見時動物腳後跟墊裂縫留下的印記來識別個體黑犀牛，這些印記與人類指紋一樣獨特。“如果我們沒有本土追蹤者，我們可能根本不會首先關注足跡，”保護組織WildTrack的聯合創始人兼研究共同負責人Sky Alibhai說。
為了使用該系統，科學家們使用智慧手機應用程式收集犀牛足跡影像，並將照片上傳到全球資料庫。FIT軟體分析然後可以識別個體動物，並以高達99%的準確率確定其年齡和性別。研究人員還可以估計一個區域內黑犀牛的數量並觀察它們的活動。
WildTrack的聯合創始人兼研究共同負責人Alibhai和Zoe Jewell正在培訓野生動物保護主義者、土地管理者、當地導遊和反偷獵人員在奈米比亞使用FIT，奈米比亞約佔世界黑犀牛的28%。自該論文發表以來，研究人員已將該技術應用於各種動物，包括非洲獅、孟加拉虎和歐亞水獺。
“我認為這對於監測動物和計數個體非常有用，”南非Rockwood Conservation的保護科學家Ciska Scheijen說，她沒有參與這項研究。Scheijen想知道FIT在雨季的表現，因為雨季足跡通常不清晰，以及它是否可以跟蹤更大的獸群，而不是這項研究監測的35個左右的個體。
Jewell說，瀕危動物通常以小群體生活或零星分佈，但“FIT是可擴充套件的，我們始終歡迎有機會將其用於種群數量較大的瀕危物種。”