尋求內分泌學家多梅尼卡·魯比諾幫助的人們一次又一次地嘗試減肥。各種各樣的節食。鍛鍊計劃。健康追蹤應用程式。有些人轉向胃旁路手術，減掉了幾十磅體重，但又重新增重。許多患者患有與嚴重肥胖相關的醫療問題，包括糖尿病、脂肪肝疾病、高血壓、多囊卵巢綜合徵、睡眠呼吸暫停和疼痛的關節炎關節。魯比諾是弗吉尼亞州阿靈頓華盛頓體重管理和研究中心主任，她說多年來她只有相對較少的工具來幫助他們。這種情況隨著最近出現直接針對調節食慾的腦-腸軸的藥物而發生了改變。“我們終於能夠幫助人們減輕體重，達到有助於緩解肥胖併發症的程度，”魯比諾說。
最令人興奮的藥物是一種名為司美格魯肽（品牌名：Wegovy）的每週注射劑。它於2021年6月獲得批准，用於治療身體質量指數處於肥胖範圍或略低於該範圍但有體重相關健康問題的人群。去年發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的一項涉及1,961名此類個體的研究發現，平均而言，服用司美格魯肽的人在68周內體重減輕了初始體重的14.9%，而接受安慰劑注射的組僅減輕了2.4%。該研究的主要研究者之一、西北大學的羅伯特·庫什納說，這樣的結果大約是舊減肥藥效果的兩倍。試驗證據表明，隨著體重減輕，血壓、血糖和不健康的脂質以及C反應蛋白（炎症指標）也隨之降低。
庫什納強調，這種藥物不僅僅用於減肥，而是為了降低相關慢性疾病的風險。“我們希望確保我們的患者變得更健康，而不僅僅是更瘦，”他說。
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司美格魯肽被廣泛視為一項突破——正如庫什納所說，“肥胖激素治療的新範例”。這種藥物模仿一種名為胰高血糖素樣肽-1 (GLP-1) 的腸道激素，該激素作用於胰腺以增加胰島素的產生，作用於胃以減緩排空，並作用於大腦以降低食慾併發出飽腹訊號。患者可以少吃，並且不受飢餓和渴望的困擾。其他結合兩種或三種與食慾相關的激素的藥物正在開發中。
問題是這些藥物必須終生使用，很像糖尿病藥物，否則益處就會消失。事實上，魯比諾領導的2021年一項研究發現，服用司美格魯肽的人在停藥後體重會反彈。這種治療的前提是，嚴重的肥胖不是一種主要與行為和環境因素相關的短暫狀況，正如許多人所看到的那樣。相反，在美國國立衛生研究院和美國醫學會的觀點中，這是一種慢性的、複發性的疾病——一種破壞多種生理系統的疾病。
然而，終生每週注射以維持體重減輕的前景引發了許多問題，首先是安全性。任何改變新陳代謝和能量平衡等基本功能的物質都可能產生明顯的副作用。例如，現已被停用的減肥藥芬-芬會導致心臟瓣膜損傷。大多數服用司美格魯肽的人會出現噁心和腹瀉，但這通常可以透過從低劑量開始來緩解。《新英格蘭醫學雜誌》的研究表明，只有4.5%的司美格魯肽接受者因胃腸道症狀而退出。庫什納還指出，較低劑量的司美格魯肽（以Ozempic為商品名銷售）已用於治療2型糖尿病超過四年，“安全性良好”。但是，長期服用較高劑量可能是另一回事。
成本也是這種減肥藥的一個問題，並且很可能也是類似藥物的問題。價格為每月1,349美元。保險覆蓋率不確定，醫療保險不支付費用。然而，需求如此強勁，以至於製藥商諾和諾德公司無法跟上。“我們已被要求暫停開始新患者，”庫什納說。
匆忙接受終生注射藥物讓一些肥胖研究人員感到緊張。“作為一名研究生活方式干預措施的人，我感覺我們的醫療保健系統只關注治療，而不是預防，”芝加哥伊利諾伊大學營養學教授克麗斯塔·瓦拉迪說。“我們只是等待人們生病，這樣我們就可以向他們出售藥物之類的東西。”
魯比諾同意，預防無疑會更好，但她的許多患者已經生病了。她說，她的團隊始終提倡更健康的飲食和更多運動，“藥物為這些改變提供了生理支援。”