飛機排放是氣候變化的一個大問題，而且還在穩步上升。如果航空業是一個國家，它將是全球第七大碳汙染國。專家預測，按照目前的趨勢，隨著航班需求的增加，到 2050 年，飛機排放量將增加兩倍。為了防止這種可怕的情況發生，麻省理工學院的一個科學家團隊，與政府和行業合作者一起，正在嘗試從根本上重新設計飛機。
他們的概念被稱為“雙氣泡”D8，如果在全面測試中得到驗證，可以顯著減少航空業的碳足跡並提高燃油效率。它需要對標準的 180 座波音 737 和空客 A320 飛機進行重大改動——例如，機身比傳統噴氣式飛機更寬、更呈橢圓形。“它就像兩個氣泡[並排]連線在一起，”現任南加州大學航空航天與機械工程助理教授亞歷杭德拉·烏蘭加解釋說。烏蘭加是該專案的聯合首席研究員，與麻省理工學院的愛德華·格雷策一起。烏蘭加說，這種改進使機身本身能夠產生一些升力。改變後的機身形狀使得機翼和尾翼可以更小更輕，飛機的機頭也更符合空氣動力學。
然而，最重要的改變是發動機的位置。空氣流過傳統飛機頂部時會減速，從而產生阻力並降低飛機的效率。但 D8 設計將噴氣發動機從通常的機翼下方位置移動到機身頂部，靠近尾部——在那裡它們吸入並重新加速緩慢的氣流層，大大減少了阻力。
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烏蘭加說，這些改動將使飛機的燃料使用量比典型的客機減少 37%。該專案的首席工程師馬克·德雷拉、烏蘭加、格雷策以及他們在麻省理工學院、NASA、Aurora Flight Sciences 和 Pratt & Whitney 的合作者已經在 NASA 風洞中建造並測試了一個 1/11 比例的飛機模型。烏蘭加說，將新設計與未來的技術進步相結合，可以進一步減少燃料使用，並在二十年後最終節省高達 66% 的燃料。
其他專家指出，D8 的開發者仍然必須克服經濟障礙，同時確保發動機足夠堅固以應對新的配置。佐治亞理工學院的航空航天工程師布萊恩·J·傑爾曼說：“這是一個非常引人注目想法和設計”，他沒有參與這項工作。Aurora 現在正在探索開發半比例原型飛機。如果這項努力取得成功，旅客最早可能在 2035 年乘坐其中一架飛機出行。