如同真理和美，疼痛是主觀的且難以捉摸的。此刻感到疼痛的事物可能下一刻就感覺不到，而且我們的情緒和想法會影響疼痛的體驗。然而，根據四月份《新英格蘭醫學雜誌》上的一份報告，研究人員可能有一天能夠透過掃描大腦來測量疼痛體驗——這比目前要求患者給出的 1 到 10 分的主觀評分有了很大的進步。
在科羅拉多大學博爾德分校的神經科學家托爾·瓦格納的帶領下，研究人員對健康參與者使用了功能性磁共振成像，這些參與者的手臂接受了加熱觸控，有些是令人愉悅的溫暖，有些是痛苦的熱。在痛苦的觸控過程中，一組分散的大腦區域持續活躍。儘管這些區域以前就與疼痛有關，但這項新研究發現，當人們報告疼痛時，這些區域的活動出現了顯著且持續的激增，其準確性遠高於之前的研究。這種神經特徵出現在 93% 報告感到疼痛熱度的受試者中，隨著疼痛強度的增加而增強，並在參與者服用止痛藥後消退。
研究人員確定，大腦活動專門標記了身體疼痛，而不是一般的不愉快體驗，因為它沒有出現在看到最近甩了他們的愛人照片的人身上。儘管身體疼痛和情感疼痛涉及一些相同的區域，但研究表明，啟用的細微差別區分了這兩種情況。
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基於大腦的疼痛標記物可能有一天可以幫助醫生幫助那些溝通有困難的人，例如非常年幼的人或中風受害者。然而，瓦格納並不認為這種神經特徵是疼痛“測謊儀”。“一個人的疼痛報告中包含許多心理和生理成分，我們在這裡只發現了一種成分，”他說。瓦格納補充說，很可能存在許多大腦活動狀態會引起疼痛，“疼痛不僅僅是一件事。”
疼痛的多種特質
即使研究人員在理解和治療疼痛方面取得了進步，新的發現也提出了更多問題。這些最新發現揭示了疼痛與許多重要的身心過程之間的深刻聯絡。
慢性背痛患者往往在情緒學習方面受損，但對味覺的敏感度增加。
慢性疼痛會縮小大腦，在某些情況下最多縮小 11%。
慢性疼痛患者可以透過想象愉快的場景或相信特定刺激是無害的來學會控制他們對疼痛的感知。
對疼痛的記憶會導致疼痛持續一生，即使在最初的損傷癒合後也是如此。
慢性疼痛患者可以學會將某個地方與他們的疼痛聯絡起來。回到這個空間可能會加強負面聯想。