洛克菲勒大學的神經科學家凡妮莎·露塔剛剛被任命為最新一批麥克阿瑟“天才”獎的獲得者。根據麥克阿瑟基金會的說法，該獎學金為期五年，為個人提供 625,000 美元的資助，這些個人“在其工作中表現出非凡的創造力，並在未來仍有更多創造力”。
幸運的是，或許是出於設計，創造力一直是 45 歲的露塔及其工作的指導原則。她的父母都是視覺藝術家，露塔本人從小就是一名芭蕾舞演員——一度還將其視為職業道路。
然而，在轉行從事科學之後，她說創造力以及隨之而來的自由仍然在她開展工作的方式中發揮著重要作用。她目前的研究涉及更好地理解神經系統如何接收外部線索，例如氣味，以及如何處理這些刺激以激發各種行為。
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STAT 與露塔進行了交談，以瞭解更多關於她的生活和工作。本次訪談經過了輕微編輯和精簡。
你的父母都是藝術家。他們是否影響了你的工作方式？
我深受他們的創作過程的影響，這與科學家們的工作方式相似。這是一種磨練技藝的過程。在藝術領域，無論是練習跳舞還是其他事情，這都是顯而易見的。但在科學領域也是如此——你必須有紀律地堅持你的實驗。
你是否還記得你父母的藝術創作中的某些具體內容，以及它如何影響了你今天的工作？
我的父母對他們所做的事情都充滿熱情。我的父親享年 98 歲，在他去世前兩個月，他每天都在畫畫。他是一位風景畫家，他會看著山和樹，然後將它們提煉成他自己心中看到的版本。我認為這非常私密——神經系統正在做什麼[那裡]我們接收相似型別的感官訊號，但我們在對其做出反應的方式上存在一些個性差異。因此，我認為這與思考感官知覺有一種天然的親和力。
你一直對科學感興趣嗎？
我確實喜歡科學和數學，但實際上我一直對成為一名芭蕾舞演員感興趣，並在高中畢業後花了四年時間去追求它。我去了[紐約的]史岱文森高中，這是一所優秀的數學和科學學校。當我決定放棄舞蹈時，我思考了什麼會與此正交，並決定選擇化學。我認為我能真正欣賞化學的規則。但我並沒有真正瞭解任何事情，因為我沒有意識到這個過程可能有多麼具有創造性。
只有在我的博士後期間，我才決定將研究方向轉向神經科學。[做出轉變]給了我更多的自由。我從不感到猶豫。我非常欽佩的許多偉大科學家[都]願意讓自己隨著科學的發展而發展，而不是停留在科學讓他們感到舒適的地方。這已經成為我實驗室執行的一個指導原則。我希望永遠能推動自己稍微走出舒適區。
你能給我一個例子嗎？
我的實驗室涉及的範圍很廣。我們試圖思考如何在環境中檢測化學資訊。我們從結構生物學到生物物理學再到行為學都有研究，我們最近才意識到，即使在[果蠅]簡化的神經系統中，神經系統以動態方式工作的方式也存在很大的複雜性。你必須從系統的角度來思考神經系統。我過去一直有點像一個還原論者[就思考結構化學而言]，而以這種方式做事讓我走出了自己的舒適區。
你正在追求的一個重要的研究想法是什麼？
一個重要的問題是：你如何檢測環境中種類繁多的化學物質？昆蟲進化出了一種全新的嗅覺受體家族。利用結構生物學，我們去年確定了其中一個的結構。昆蟲利用它們的嗅覺來尋找人類宿主[因此]這些是設計驅蟲劑的絕佳靶分子。
你認為科學麵臨的最大問題是什麼？
資金。這似乎是一個太無聊的答案，但這是我們所有人都在思考的問題。我真的很幸運，因為我在一個機構工作，我可以真正讓我的問題指導我的方法，我只受限於想法。我認為這有助於激發更大的創造力和探索。你會嘗試可能會失敗的事情，但你不會擔心，因為你不會受限於資源。
我真正希望看到的一件事是增加科學領域的多樣性。我認為在性別方面仍然存在很大的差距，但在[有色人種科學家]中也存在更大的差距。我認為這需要更早地接觸這些人，支援他們並給予他們鼓勵，可能甚至在他們還在高中和大學的時候。讓他們知道這是一份職業，他們不必符合一個年長的白人男性成為科學家的刻板模式。