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您現在在哪裡？也許您在家中、辦公室或咖啡館——但這樣的回答只提供了問題的部分答案。換一種方式問，當您閱讀這句話時，您的“自我”位於何處？像大多數人一樣，您可能強烈地感覺到您的意識自我存在於您的身體內部，無論您身處何地。
但有時這種空間上的自我定位會出錯。例如，在所謂的靈魂出竅體驗期間，一個人的自我似乎被轉移到身體之外，進入一種超現實的視角——有些人甚至相信他們從上方觀看自己的身體，彷彿他們真正的自我在漂浮。在一種相關的體驗中，患有軀體妄想症的人會否認自己的一條肢體，或者將另一個人的肢體誤認為自己的。這種扭曲的感知幫助研究人員理解自我的神經科學。
一篇新論文提供了一些罕見的身體錯覺的例子，這些錯覺不僅限於單一肢體，也不是完全的靈魂出竅體驗——它們介於兩者之間。《意識與認知》九月刊描述的這些錯覺身體感知，可能為大腦如何維持身體自我和意識自我之間的聯絡，或者研究人員所稱的“身體自我意識”提供新的線索。
“這些報告可能對我們更好地理解大腦如何產生對整個身體的所有權——一種我們首先擁有身體的感覺——很有意義，”瑞典卡羅林斯卡學院的神經科學家Henrik Ehrsson說，他沒有參與這項新研究。
Lukas Heydrich，瑞士洛桑腦-心智研究所 (B.M.I.)（隸屬於洛桑聯邦理工學院）的認知神經科學家，和他的同事招募了日內瓦大學醫院的兩名癲癇患者。研究人員對患者進行了全面的診斷檢查，包括神經和精神病學檢查、使用腦電圖 (EEG) 和磁共振成像 (MRI) 的各種腦部掃描，以及側重於身體自我意識方面的結構化訪談。
患者 1 是一位 55 歲的男性，自 14 歲起患有癲癇。九年來，這位男性還忍受著反覆發作的奇怪身體感覺，這些感覺總是遵循相同的模式。首先，毫無預警地，他會感覺到左側壓力越來越大，以至於他確信一個陌生人入侵了他身體的左側區域。他會突然感覺到他身體的左半部分不再屬於他——他左半邊的頭部、左半邊的軀幹上部以及左臂和左腿與他身體的其餘部分分離。在發作期間，這位男性認為自己只存在於身體的右側，儘管他保持冷靜並繼續正常工作。他周圍的大多數人從未注意到任何異常，即使他正在做講座。
患者 2 是一位 30 歲的男性，患有藥物難治性癲癇。自 11 歲起，這位男性就經歷了以腿部、胸部和頸部麻木的壓倒性感覺為特徵的癲癇發作。麻木感持續變得非常強烈，以至於他失去了對下巴以下一切事物的意識，感覺到他的頭部與身體的其餘部分分離，並體驗到自己既是自己身體的觀察者，又是被觀察的物件。
“像這些疾病的臨床觀察非常罕見，”腦-心智研究所 (B.M.I.) 的神經學家和認知神經科學家，也是該論文的合著者Olaf Blanke說。“即使對於小說家或虛構作家來說，構思出這種情節也很困難。”
Heydrich 說，這些患者為身體自我意識具有三個主要組成部分的觀點提供了新的臨床證據：自我定位（我們體驗到自己位於物理空間中的位置）；第一人稱視角（我們從身體內部某個位置對外部世界的主要觀點）；以及自我認同（我們感覺自己的身體是自身一部分的程度）。
靈魂出竅體驗，Heydrich 解釋說，會扭曲身體自我意識的所有三個方面。相比之下，新研究中的兩位患者即使在錯覺期間也保持了正常的自我定位和第一人稱視角。“他們仍然從正常的視角感知世界，並且仍然感覺自己在他們的身體裡。但他們在自我認同方面存在嚴重問題。患者 1 感覺……[左]……半邊的自己是一個陌生人，患者 2 感覺下巴以下的一切都不再是他的了。”
僅在身體自我意識的某一個方面存在問題的人表明，這三個方面可以分離，這為研究人員提供了一個機會，以確定哪些大腦區域或網路是哪些自我感知成分的基礎。
MRI 顯示，患者 1 的右側頂內溝後部存在腦損傷。在患者 2 的大腦中，研究人員在右側輔助運動區 (SMA) 和右側額上回中發現了異常電活動（癲癇灶）的集中區域。根據 15 個月後的複查，切除患者 2 的 SMA 和部分額上回的手術治癒了癲癇發作和奇怪的身體感知。Heydrich 說，這表明 SMA 和前運動皮層專門參與了身體自我意識的自我認同成分。
“我們發現的是，這些患者的損傷與我們在其他錯覺中發現的損傷不同，例如全身錯覺，”Blanke 說。“我們發現在高階運動皮層區域和頂內溝區域存在損傷——兩者都是非常多感覺區域，”這可能解釋了為什麼它們與自我意識有關，自我意識整合了許多不同的身體輸入。
蘇黎世大學醫院的神經心理學家Peter Brugger對將特定大腦區域與特定型別的自我感知聯絡起來持謹慎態度。“如果你在某個區域進行操作並觀察到隨後的行為變化，你很容易被誘惑地認為這種行為就位於這個位置，”Brugger 說。“但是因為大腦主要由連線組成，你必須考慮你是否破壞了某種交流或切斷了錯誤的連線，而不僅僅是一個區域。”
然而，Brugger 同意，研究人員需要繼續進行類似的研究，以更好地理解身體自我意識。“我們可以並且應該從身體感知的障礙中學到更多，”他說。