今年11月，我們會再次感到驚訝嗎？就像2016年11月9日美國人醒來得知真人秀明星唐納德·特朗普當選總統時那樣？那個結果出乎了所有預測者和民意調查的意料，甚至也出乎了特朗普自己的預料。“哦，這會很尷尬的，” 特朗普後來回憶起他當時曾說過，預料到會失敗。
如果從我用來解釋2016年令人驚訝結果的神經科學角度來看這次選舉，另一次意外的勝利不太可能再次發生。 簡而言之，那篇文章解釋了我們的大腦如何提供兩種不同的決策機制；一種是有意識和審慎的，另一種是自動的，由情感，尤其是恐懼驅動的。 特朗普的策略並非針對大腦皮層中理性的神經迴路；它激怒了邊緣系統。 在2016年的選舉中，未決定的選民受到了大腦恐懼驅動的衝動——更簡單地說，是直覺——的影響，一旦他們進入投票站，即使他們無法以仔細推理的方式向選前民意調查員解釋他們的決定。
2020年，特朗普繼續使用相同的策略，即訴諸大腦的威脅檢測迴路和基於情感的決策過程，以吸引選票和詆譭對手。
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“拜登想把我們的國家交給暴力的左翼暴徒……如果拜登贏了，很簡單，中國就贏了。如果拜登贏了，暴徒就贏了。如果拜登贏了，那麼暴亂者、無政府主義者、縱火犯和焚燒國旗者就贏了，” 特朗普在2020年9月17日威斯康星州的競選集會上宣稱，提出了對我們國家新的所謂威脅，因為他在2016年用來嚇唬人的強姦犯移民和外國恐怖分子的伎倆已經失去了效力。
隨著特朗普援引無政府狀態和街頭暴力的威脅，政治集會上任何實際的暴力事件增加都將有利於特朗普製造恐懼的策略。特朗普的支持者對此做出的反應是，在公共示威活動中揮舞有時甚至使用槍支。在2016年的競選活動中，特朗普慫恿他的支持者實施暴力，暗示擁槍權倡導者對希拉里·克林頓的暗殺可能被用來阻止她挑選最高法院法官。總統透過呼籲軍隊和身份不明的聯邦安全人員到場，加劇了大型抗議活動周圍的緊張氣氛，即使地方官員對此表示反對。
他繼續發表誇張的言論：“我是你們在美國夢與混亂之間的一道牆，” 他在明尼蘇達州對聽眾說。當辯論主持人克里斯·華萊士問他是否願意譴責白人至上主義者和準軍事團體時，他拒絕這樣做。相反，他對被廣泛認為是極端仇恨組織的右翼“驕傲男孩”組織發出了聽起來像是戰略指示的話：“驕傲男孩——後退，待命。”
但這次，恐懼驅動的呼籲可能會說服更少的選民，因為我們透過兩種方式克服恐懼：理性和經驗。如果危險沒有事實根據，從前額葉皮層到邊緣系統的抑制性神經通路將使理效能夠消除恐懼。特朗普現在抨擊的那種街頭暴力在奧巴馬和拜登執政期間並非常態。拜登將把美國變成社會主義國家的恐懼甚至在一年前也不是問題。相反，拜登在總統初選中擊敗了自稱“民主社會主義者”的候選人伯尼·桑德斯。
基於心理學和神經科學的視角也闡明瞭特朗普在第一次總統辯論中不斷打斷和侮辱的行為，這壓制了主持人為理性地公開事實和立場而做出的徒勞努力。辯論的結構旨在調動大腦皮層中的審慎推理，因此特朗普摧毀了這種形式，以煽動邊緣系統中的情緒。
特朗普對專家的 dismiss （不理睬/解僱），無論是軍事將領、職業公務員、科學家，甚至是自己任命的政治官員，對於他維持選民頭腦中使他贏得選舉並維持其支援的皮層下決策是必要的。科學家所依賴的基於事實的決策與基於情感的決策截然相反。在他的言辭中，特朗普不談論事實證據；即使對於許多人顯而易見的事件，例如全球變暖、外國干預美國大選、他就職典禮上微不足道的人數，甚至是一場破壞性颶風的預測路徑，他也會無視或壓制事實證據。相反，“另類事實”或捏造的事實被用來替代。
這種來自大腦神經網路內部的視角也解釋了特朗普政府對旨在保護公眾的政府機構（從疾病控制中心到聯邦調查局）前所未有的侵蝕。這些轉移注意力的手段分散了人們對真正、無法控制的威脅（如冠狀病毒大流行）的注意力，這些威脅可能會破壞特朗普的政治和經濟目標。正如創傷後應激障礙 (PTSD) 所表明的那樣，理性並不總是能戰勝恐懼；但大腦中和恐懼迴路的第二種機制——經驗——可以做到這一點。重複暴露於結果安全的恐懼情境將重新連線大腦的皮層下回路。這是用於治療 PTSD 和恐懼症的“消退療法”的基礎。對於許多人來說，特朗普的古怪斷言，例如建議注射漂白劑可能治癒 COVID-19，或者對一位枕頭推銷員推銷的植物毒素表示熱情，已經侵蝕了他的信譽，而出席會議的科學專家則面露苦色，咬緊嘴唇。
在上次選舉中，特朗普作為政治人物還是一個鮮為人知的新人，但這次兩位候選人都不是這種情況。“直覺反應”決策過程擅長於複雜情況，在這些情況下，沒有足夠的事實資訊或時間做出理性的決定。例如，當我們在一家新餐廳的選單上選擇一道菜時，我們遵循直覺，因為我們以前從未見過或品嚐過這道菜。這次我們已經充分體驗了政治，無論一個人可能支援什麼立場。無論選民選擇基於情感還是理性投票給特朗普，他們都將能夠更好地闡明他們選擇的原因或理由。這應該為民意調查員提供更好的資料，以做出更準確的預測。