像許多人一樣，瑪麗·安·拉甘蒂喜歡吃黃油土豆。 然而，與大多數人不同的是，她實際上提出了一個問題，即為什麼我們喜歡狼吞虎嚥地吃含脂肪的碳水化合物。 拉甘蒂是肯特州立大學的生物人類學家，她研究了這種美味渴望背後的神經化學機制。 事實證明，一種特定的大腦化學物質可能是造成我們不僅會過度沉迷於食物、酒精和藥物，而且還有助於人類大腦進化得與近親物種的大腦截然不同的原因之一。
一項由拉甘蒂領導並在 9 月 11 日發表在《美國國家科學院院刊》上的新研究檢查了幾種靈長類動物大腦中與獎勵和動機相關的區域中特定神經遞質的活動。 研究人員發現，與我們最親近的活著的親屬相比，人類體內的大腦化學物質——神經肽 Y (NPY)——水平更高。 獎勵肽的增加可以解釋我們對從披薩到肉汁乳酪薯條等高脂肪食物的熱愛。 狼吞虎嚥地吃脂肪和糖的衝動可能為我們的祖先提供了進化優勢，使他們能夠發育出更大、更復雜的大腦。
“我認為這是對我們作為物種最有趣的事情之一的第一個神經生物學見解，”斯坦福大學的神經內分泌學研究員羅伯特·薩波爾斯基說，他沒有直接參與這項研究，但幫助審閱了這篇新論文。
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神經肽 Y 與“享樂性飲食”有關——嚴格為了體驗快樂而不是滿足飢餓而食用食物。 它驅使個體尋找高熱量食物，尤其是富含脂肪的食物。 然而，從歷史上看，NPY 一直被忽視，轉而支援更引人注目的“感覺良好”的化學物質，如多巴胺和血清素。
拉甘蒂決定研究 NPY 只是因為她之前的研究表明，它是幾種化合物之一——最值得注意的是多巴胺——這些化合物在她團隊關注的大腦區域伏隔核中含量豐富，並且似乎也在我們卓越的認知能力中發揮作用。 “老實說，我並沒有期望神經肽 Y 會有什麼真正有趣的東西，”她說。 但令所有人驚訝的是，拉甘蒂和她的同事發現，神經遞質在人類伏隔核中起著關鍵作用，特別是。
除了人類之外，研究人員還研究了我們最親近的靈長類動物親屬（包括黑猩猩、倭黑猩猩和大猩猩）大腦中的神經肽 Y 濃度。 他們發現，雖然每個物種都產生一些 NPY，但人類的 NPY 含量遙遙領先。
研究人員推測，在我們遙遠的進化史中的某個時候，我們祖先大腦中的一個基因開關一定使神經肽 Y 的產生進入了超速狀態。 拉甘蒂說，這將刺激器官尋找脂肪食物。 最終，這意味著我們的物種變得更具有生殖成功率，因為我們的祖先儲存了額外的卡路里。 這些增加的卡路里儲存也將使他們能夠投入更多能量來發育更大的大腦。
但 NPY 也有陰暗面：它與飲食失調和藥物濫用有關。 這可以解釋為什麼今天有這麼多人患有這些疾病——曾經的進化優勢有可能在現代過度工業化的社會中造成傷害。
然而，其他研究人員對神經肽 Y 在人類進化中的意義表示更多懷疑。 威斯康星大學密爾沃基分校的神經人類學家本傑明·坎貝爾指出，該論文關於 NPY 在脂肪儲存中的作用的結論來自對大鼠的研究。 但大鼠和人類相隔 6500 萬年的進化史。 “因此，這種儲存的整個動態是完全不同的，”他說。
坎貝爾說，神經遞質只是大腦單個區域活躍的眾多大腦化學物質之一。 很難將人類進化如此複雜的方面歸咎於如此具體的東西。
就拉甘蒂而言，她同意——這就是為什麼她想繼續研究神經肽 Y 等未被充分研究的神經遞質的意義。 “解釋人類之所以為人類，不會只是一個區域中的一種神經遞質，”她說。 “這將是一場完整的音樂會。”