科學家們早就知道女性和男性大腦在解剖結構和活動方面存在差異——現在一項齧齒動物研究表明，即使是單個神經元的行為也會因性別而異。
匹茲堡大學醫學院的羅伯特·克拉克和他的同事發現，當面臨飢餓時，雌性大鼠和小鼠的培養神經元比雄性同類的神經元存活時間更長。克拉克說，這種性別差異在其他身體組織中已經顯而易見幾十年了，但到目前為止，還沒有人關注過腦細胞。當他和他的團隊剝奪細胞的營養時，雌性神經元主要消耗脂肪資源來維持生存，而大量雄性細胞開始吞噬自身基於蛋白質的構建塊——隨後死亡。
研究結果表明，在重症監護期間，例如，在暫時切斷大腦營養供應的疾病（如中風）之後，根據患者的性別調整營養可能有助於預防腦細胞死亡，克拉克認為。例如，男性的神經元在高蛋白飲食下可能會表現更好，而高脂肪含量可能最能滋養女性的腦細胞，他補充道。
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自我吞噬對於大腦以外的身體組織來說是有意義的，但為什麼雄性神經元如此大規模地參與其中仍然是一個謎，克拉克說。“你可以理解為什麼在饑荒期間，你會想要分解肌肉來保護身體的其餘部分，但很難理解為什麼你會想要分解大腦內的蛋白質。”
注意：本文最初以“神經元自噬”為標題印刷。