美國關於財政刺激計劃的經濟辯論再次暴露了現代經濟學的軟肋。關於數萬億美元稅收和支出的分配的公開辯論可能是嘈雜和混亂的，這或許是不可避免的，但是關於財政刺激計劃的科學討論質量低下是不可原諒的。經濟學家沒有幫助公眾理清辯論中的關鍵問題，使得公共政策淪為各種衝突利益的倉促混合物。
刺激計劃的辯論主要圍繞“價效比”問題展開，即減稅或增加支出是否會創造更多就業崗位。然而，這種觀點非常有限且具有誤導性：例如，減稅的影響在很大程度上取決於它們是否被認為是暫時的還是永久的。臨時減稅更可能被儲蓄起來，或用於償還信用卡債務，而不是被消費掉，去年春天失敗的 1000 億美元退稅刺激計劃就證明了這一點。
然而，有一個更重要的觀點。支出與稅收的選擇首先應該取決於政府的目的，或者經濟學家委婉地稱之為“資源配置”的東西。如果我們真的需要這座橋，那麼爭論投資 1 億美元建造橋樑是否比 1 億美元的減稅創造更多就業崗位是很愚蠢的！美國土木工程師協會多年來可靠地記錄了美國基礎設施——道路、橋樑、供水、廢物處理、公共交通、有毒廢物清理、水壩和堤壩——的崩潰狀態，以及為了我們的福祉和競爭力，迫切需要超過 2.2 萬億美元的投資。
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第二個關鍵點是，政府支出和稅收會影響收入分配，包括人口和時間維度，即在特定時間點在不同收入階層之間以及跨代際之間的收入分配。在美國，公共社會支出佔國民收入的百分比在 23 個高收入國家中排名第 22 位（僅領先於愛爾蘭），用於醫療、養老金、收入支援和其他社會服務。 事實上，我們的政治討論傾向於關注中產階級而忽視窮人，而我們實際的稅收和支出政策往往惠及富人。結果，美國成為所有高收入國家中貧困率最高、收入不平等程度最高、人均監獄人口最多和健康狀況最差的國家。
減稅和增加支出的時機也會影響當今一代與未來幾代人的福祉。美國存在長期財政赤字，因為聯邦稅收約佔國民生產總值 (GNP) 的 18%，僅足以支付五類聯邦專案：退休和殘疾、醫療保健、退伍軍人專案、國防和國土安全以及公共債務利息。所有其餘的聯邦支出——用於教育、外交和國際援助、公共管理、科學和技術、可持續能源、水和衛生設施、道路、寬頻、對窮人的幫助——實際上都是透過借貸來資助的。長期赤字問題目前至少佔國民生產總值的 5%，隨著人口老齡化和醫療保健成本的上升，這個問題將變得更加嚴重，直到我們最終選擇充分徵稅以支付我們需要的和想要的政府（並且在許多福利計劃中已透過法律承諾）。
臨時赤字可以在經濟衰退時期刺激經濟，儘管臨時所得稅減免或退稅往往會被儲蓄而不是消費掉。然而，長期的赤字支出將給未來經濟帶來負擔，有些是明顯的，有些則不那麼明顯。最明顯的是需要償還累積的公共債務，這些債務將欠中國和其他國庫券持有者：美國已經是鉅額國際債務國，並且正在走上成倍增加其國際債務的道路。不太明顯的是，鉅額預算赤字將擠佔一些私人投資支出，不是在今年這場深度衰退之中，而是在經濟復甦時。此外，為支付累積債務利息而需要增加的稅收不僅會擠壓消費，還可能透過對儲蓄、工作或其他活動的不利稅收激勵，導致經濟扭曲。
有一種合理的方法可以將宏觀經濟刺激、資源配置、收入分配以及代際公平和效率的分析視角結合起來。 這被稱為中期財政框架，它系統地展示了稅收和支出的各種權衡，並以至少五年到十年的正式預算預測為後盾，在某些預算流程中甚至長達 50 年或更長時間。 例如，挪威在代表當代人，尤其是後代人管理其碳氫化合物財富方面就採取瞭如此長遠的眼光。
更高的赤字以增加對急需的公共物品（如基礎設施）的支出，以及向州和城市轉移資金以幫助他們解決窮人和失業者的迫切需求（尤其是在醫療保健、營養、教育和住房方面），可以將理想的宏觀經濟刺激、有效的資源配置和急需的再分配結合起來。 然而，隨著時間的推移，我們幾乎肯定必須提高稅收以彌補赤字並支付政府的長期成本。 然而，最重要的是，現在是開始系統地思考政府在當今美國經濟中的長期作用以及未來如何為此付出代價的時候了。