衣索比亞狼的飲食非常簡單：它眾所周知的肉和土豆是一種叫做巨型鼴鼠鼠的大型齧齒動物（是肉，但看起來很像毛茸茸的土豆）。但事實證明，瀕危的犬科動物也喜歡甜食。它經常舔食一種高大的、火紅色花朵的甜花蜜，這種花朵裝飾著這種動物的高海拔生態系統。在這個過程中，狼可能正在充當授粉者，這個角色通常由昆蟲、鳥類和飛行哺乳動物佔據——而不是大型食肉動物。
這個假設來自衣索比亞狼保護計劃的一個團隊，該團隊於 11 月 19 日在《生態學》雜誌上發表了他們的觀察結果。多年來，該小組的監測人員注意到偶爾有狼飲用當地一種名為衣索比亞紅熱撲克花（Kniphofia foliosa）的花朵的花蜜，這種花朵從 6 月到 11 月開花，看起來有點像一根點燃的大型毛茸茸的火柴。（牛津大學和衣索比亞狼保護計劃的生態學家桑德拉·賴說，它的花蜜也很受兒童和狒狒的歡迎，她是這項新研究的合著者。）
儘管已知有關於飲用花蜜的報告，但研究人員對他們從系統地觀察狼群中學到的東西感到驚訝。“它們實際上花費大量時間在花朵上覓食，”賴說。“它們可以停留，比如一個半小時，從一朵花到另一朵花。我們看到一隻個體連續去了 30 朵花。” 此外，研究人員在不同狼群的成員中看到了這種行為，這表明以花蜜為食是一種普遍的習慣，而不是當地的怪癖。
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一隻衣索比亞狼（Canis simensis）舔食衣索比亞紅熱撲克花（Kniphofia foliosa）的花蜜（左圖），其口鼻在以花蜜為食後沾滿了花粉（右圖）。
阿德里安·萊薩弗雷
這份新報告並沒有讓衣索比亞亞的斯亞貝巴大學的生態學家阿納加烏·阿蒂克姆感到驚訝。他沒有參與這項新研究，但研究了家犬如何與衣索比亞狼競爭，並且在這個過程中他注意到家犬也喜歡紅熱撲克花。根據這篇新論文的發現，他想知道分享花朵是否甚至可能導致疾病在狗和狼之間傳播。
阿蒂克姆和賴都表示，關於這種行為及其重要性還有很多需要了解的地方。狼的口鼻最終會沾滿花粉，這增加了它們可能在花朵之間傳播花粉並在過程中為它們授粉的可能性。如果它們是，那麼狼將成為已知的第一批以這種方式促進植物繁殖的大型食肉動物之一。賴說，授粉更常與昆蟲、鳥類和飛行哺乳動物聯絡在一起；科學家們才剛剛開始將地面哺乳動物（如小鼠和松鼠、猴子和狐猴以及麝貓）視為潛在的授粉者。
然而，生物學家需要進行復雜的實驗來確定一種動物是否真的在為特定種類的花朵授粉——他們不僅需要確認這種生物可以傳播花粉，還需要確認這種相互作用會產生果實。“這並非不可能，儘管這非常具有挑戰性，”賴說，並補充說，瞭解狼和花朵之間關係的第一步可能是編目所有似乎正在訪問紅熱撲克花的動物物種。
考慮到該地區正面臨的挑戰，狼的甜蜜款待也引發了保護問題。狼和紅熱撲克花都原產於衣索比亞的非洲高山生態系統，僅在海拔約 3,000 米的山脈中發現。但是，隨著該國人口的增長，人類和牲畜正在冒險前往更高海拔地區。與此同時，氣候變化正在升高這些高地地區的氣溫。
阿蒂克姆現在想知道花蜜是否可能為狼提供某種關鍵營養素。如果是這樣，這些花朵將成為狼飲食中至關重要的一部分，並將強調在棲息地縮小和變暖的情況下保持花朵景觀的必要性。“即使少量花蜜也可能有所幫助，”阿蒂克姆說。“保護這些花朵可能對衣索比亞狼非常重要。”