近年來，天文學家已經將他們的視野擴充套件到幾乎可觀測宇宙的邊緣。藉助歷史悠久的哈勃太空望遠鏡，研究人員發現了一些非常遙遠的星系，我們看到的它們就像在大爆炸後僅約 4 億年時出現的那樣。
然而，即使天文學家不斷深入宇宙以探索宇宙前沿，其他人也在我們自己的後院發現了新的探索領域。獅子座 P 就是這種情況，這是一個天文學家剛剛在銀河系附近發現的矮星系。獅子座 P 距離銀河系約五百萬或六百萬光年，雖然不算近在咫尺的鄰居，但在浩瀚的宇宙尺度上，它仍然算作鄰居。
有趣的是，獅子座 P 似乎一直與世隔絕，很少甚至從未與其他星系互動。因此，這一發現在一系列發表於《天文學雜誌》的研究中得到了詳細描述，它為天文學家提供了一個難得的機會，讓他們能夠一睹未受破壞性星系遭遇汙染的宇宙天體的真容。這也暗示了在我們宇宙角落中，還有其他小型星系等待著被發現。
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獅子座 P 是少數幾個不圍繞銀河系或其巨大的兄弟星系仙女座星系旋轉的本地星系之一，近年來，這兩個星系都經過了廣泛的掃描，以尋找伴星系。“銀河系和仙女座星系周圍的這些附近星系的數目已經大幅增加，”加拿大國家研究委員會赫茨伯格天體物理研究所的天文學家艾倫·麥康納基說，他沒有為這項新研究做出貢獻。“確實很少、很少有發現像獅子座 P 這樣孤零零地坐在荒郊野外的矮星系。” 像獅子座 P 這樣的孤獨矮星系很難被發現，因為它們暗淡、遙遠，並且可能出現在天空中的任何位置。
在宇宙的孤立中，新發現的星系似乎過著相對平靜的生活，沒有受到較大星系引力牽引所產生的拉扯和扭曲的干擾。“它是一個寧靜環境的產物，遠離主要星系，”康奈爾大學的裡卡多·喬瓦內利說，他是發現獅子座 P 的天文學家之一。他和他的同事最初在波多黎各的阿雷西博天文臺射電望遠鏡中發現它是氫氣雲，然後透過亞利桑那州基特峰國家天文臺的光學望遠鏡證實了這一發現，光學望遠鏡識別出了星系內的單個恆星。
與銀河系相比，獅子座 P 真的是一個小不點。它的恆星數量可能只有數十萬顆，而銀河系則有數千億顆。然而，獅子座 P 正在積極地製造新的恆星——它包含許多明亮的藍色新生恆星，以及一個電離氣體區域，表明存在一顆明亮年輕的恆星。它的大量氣體儲備和當前的恆星形成對於如此小的星系來說是不尋常的——它的許多同類星系的氣體在與更大的星系相遇時已被剝離。
麥康納基指出，根據定義，矮星系是微小的。“因此，它們對周圍發生的事情非常敏感。它們會受到騷擾、被拉開、被剝奪氣體，”他說。“當我們觀察像獅子座 P 這樣的星系時，我們很可能看到的是一個矮星系在不受干擾的情況下應該是什麼樣子。” 事實上，星系名稱中的“P”代表“原始”（pristine）；其餘部分指的是從地球上看到的星系在獅子座中的位置。
像銀河系這樣的大星系是透過拉入和吞噬過於靠近的矮星系而增長的，因此對小型星系的研究可以揭示宇宙巨頭是如何形成的。“如果你願意的話，小型星系和大型星系有某種共同的歷史，”麥康納基說。“但是我們看到的所有[矮星系]都被搞得太亂了，無法告訴我們關於小型星系固有屬性的太多資訊。”
原始獅子座 P 的發現可能有點幸運——它目前爆發的恆星形成使該星系脫穎而出。“如果不是因為這些明亮的年輕藍色恆星——它們只有數百萬年的壽命，而不是數十億年的壽命——那麼就很難發現這個東西，”印第安納大學伯明頓分校的天文學家凱瑟琳·羅德說，她領導了對該星系的光學觀測。
天文學家可能很快就會知道附近是否潛伏著其他類似的物體。在《天體物理學雜誌》的一項新研究中，喬瓦內利和兩位同事編目了在發現獅子座 P 的同一天空調查中發現的 59 個額外的氣體雲。在進一步檢查中，其中一些雲也可能被證明是質量較小的星系，這些星系太暗淡而至今尚未引起注意。“我們現在有數十個這樣的物體，”喬瓦內利說。“我們將看看我們能從泥潭中拉出哪些。”