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告別瞬間 |
自1996年2月，近地小行星會合探測器 (NEAR) 啟程前往名為 433 Eros 的小行星，計劃於 1999 年 1 月抵達。它的曲折路徑使其遠遠超出了火星軌道，期間還短暫地與另一塊名為 Mathilde 的太空岩石擦肩而過。但在 1 月 23 日，NEAR 掠過地球，最後一次回望家園。為了紀念這一時刻，它拍攝了一些照片和家庭錄影。
NEAR 既沒有迷路，也沒有因為即將到來的會合而感到不安，這次飛越地球完全是計劃的一部分。NEAR 的前半段旅程是一個橢圓軌道，它將使其返回地球，在這裡，引力將導致它加速並將其從主要行星的軌道平面上丟擲，進入前往 Eros 的新航線。NEAR 既準時又準確地保持在航線上。
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當返回的航天器於 1 月 22 日東部標準時間下午 1:30 左右首次被法國科索爾的一位天文學家觀測到時，它距離地球 580,000 英里，並且與預期位置相差不到半英里。在 1 月 23 日的兩個小時遭遇中最接近的點上，NEAR 以精確的預測距離掠過了伊朗西南部 336 英里處。“完全按計劃且目標精準，”約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室太空專案經理托馬斯·考夫林興奮地說，該實驗室負責管理 NEAR 任務。
當 NEAR 接近地球時，它的儀器被開啟，以便在這個熟悉的景象上進行校準。一系列壯觀的影像隨之而來，揭示了當 NEAR 重新加速進入太空時，亞洲、非洲和南極洲的樣子。一種名為多光譜成像儀的儀器建立了這些影像，它使用藍色、綠色和紅外濾鏡來區分岩石、水和植被。
動畫（頂部）中的四幅影像顯示了南極洲和周圍被海冰和風暴雲覆蓋的南部海域；南極點位於每個框架的大致中心。這些照片以 80 分鐘的間隔拍攝，當時 NEAR 距離地球的距離從 92,000 英里（148,000 公里）增加到 160,000 英里（257,000 公里）。在最接近的框架中，可見的最小特徵大約為 8 英里（13 公里）大小。按順序觀看時，影像清晰地顯示了地球的順時針旋轉。科學家們現在正在將退行航天器在 36 小時內拍攝的完整檢視序列連線在一起；他們將在 2 月初發布由此產生的電影。NEAR 還首次從太空捕捉到了地球和月球的景象（下方）。
新視角。當 NEAR 遠離地球時，它從 250,000 英里（400,000 公里）的距離捕捉到了地球（左）和月球（上方）的景象。每個都顯示為從另一個角度觀察時的相對大小 - 並且都是從它們的南極之上觀察的，這是從任何一個天體都無法獲得的有利位置，因為月球在地球赤道上方高軌道執行。由於缺乏大氣、海洋和植被，月球與地球相比顯得黯淡無光。在這張合成影像中，月球看起來比實際亮度亮五倍，並且離地球近十倍。 |
首次相遇 |
到目前為止，NEAR 的完美表現是 NASA 探索計劃的驕傲。這是第一個此類低成本、小規模的行星任務。但即使它沒有走到今天這一步，NEAR 的任務仍然會是成功的，這要歸功於去年 6 月它拍攝的 Mathilde 影像，這些影像仍然是對小行星進行的最接近的觀測。
目前，NEAR 就像丘位元之弓射出的箭一樣，正瞄準著 Eros。任務控制人員將在 2 月 6 日關閉航天器的儀器，以便完成其旅程。如果它繼續像現在這樣執行，航天器將在 1998 年底開始接近 Eros，並在 1999 年 1 月 10 日進入其軌道。在對近地小行星進行首次長期軌道研究後，NEAR 計劃在 2000 年 2 月進行最後一次機動：在 Eros 本身上進行“軟”著陸。如果其儀器倖存下來，它很可能會在與 Eros 一起在太陽系外孤獨地航行時繼續提供資料。