關於尼安德特人是否會說話的研究已經進行了超過五十年，但這個問題仍在研究中，因為尚未給出明確的答案。 顯然，我們的人類親戚能夠取得極其複雜的文化成就。那麼，如果沒有語言提供的強大溝通能力，這一切是如何實現的呢？
可以肯定的是，尼安德特人擁有已知的語言基因。但一些研究對尼安德特人的解剖結構是否適合發出語言的聲音表示懷疑：他們的喉部形狀與現代人類的不同。儘管如此，人們仍然認為我們的表親物種可能產生各種各樣的聲音。但這些聲音是否達到了實際語言的水平仍然存在爭議。
馬德里阿爾卡拉大學的Mercedes Conde-Valverde領導的團隊現在從不同的角度研究了這個問題：研究人員試圖 выяснить 尼安德特人是否能夠聽到複雜的語言內容。如果他們確實有這種能力，那麼他們可能能夠有效地利用它來傾聽口語。Conde-Valverde和她的合作者透過檢查典型的尼安德特人內耳的聲學特性來進行研究。他們最近在《自然-生態學與進化》雜誌上發表了他們的研究結果。
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在黑猩猩和各種其他人類祖先（如非洲南方古猿和粗壯傍人猿）中，內耳的設計並不擅長分辨語言的頻帶。來自中舊石器時代的直立海德堡人的耳朵也不適合聽語言。那麼尼安德特人的耳朵呢？
Conde-Valverde和她的團隊使用計算機斷層掃描技術製作了3D掃描，以構建五個尼安德特人內耳結構的數字模型。然後，他們將模擬器官內的聲音傳輸與現代人類、更古老的人族和黑猩猩的耳朵中的聲音傳輸進行了比較。這項分析使西班牙研究人員能夠推斷出每隻耳朵最適合哪些音調。可以檢測到的頻帶越寬，可以容納在其中的聲學訊號就越多，從而能夠在短時間內傳輸可區分的訊號。這項工作的成果很明確：現代人類和尼安德特人耳朵的頻率頻寬沒有顯著差異。
因此，尼安德特人可以像我們一樣很好地聽到語言——他們的聽覺系統經過最佳化，可以調諧到與理解人類語言特別相關的頻率。與來自西班牙西瑪德洛斯韋索斯洞穴的直立海德堡人個體的耳朵（用於比較分析）相比，尼安德特人可以在四到五千赫茲的頻率下聽得更好，這種聽覺能力與現代人類相當。尼安德特人可以感知的頻率範圍也與人類一樣寬。
最近的研究只是暗示了尼安德特人是否會說話。但如果他們會說話，那麼他們就能聽到並區分與人類相似的廣泛的聲音。“尼安德特人擁有的溝通系統與現代人類語言一樣複雜和高效，”Conde-Valverde在最近的新聞稿中表示。
她的團隊認為，尼安德特人可能使用的詞彙子音更多，母音明顯少於我們今天使用的詞彙。研究人員的分析表明，他們甚至可以聽到三到五千赫茲之間的細微差異。在這些範圍內，他們將能夠聽到典型的語音，例如高頻子音，包括所謂的清爆破音，例如英語中的“t”和“k”，以及所謂的清擦音，例如英語中的“f”、“s”和“th”。
這些清子音在我們人類物種的大多數語言中都很常見。專家懷疑它們可能是人類語言中最古老的音素之一。現代語言也在可以聽到所謂共振峰的頻率範圍內傳輸聲學資訊，從而能夠在大約2.5千赫茲的頻率下區分單個母音。如果尼安德特人能比母音更好地聽到子音，那將是非常不尋常的。相比之下，黑猩猩和許多哺乳動物傾向於產生母音來進行交流。
此外，以子音為中心的交流可以解釋為什麼許多早期的研究得出結論，認為尼安德特人沒有語言天賦：科學家們經常尋找最佳化發母音的解剖特徵。
“這項新研究支援了一個日益增長的共識，即聲音交流是尼安德特人日常生活的關鍵部分，”英格蘭利物浦大學名譽研究員、《親緣：尼安德特人的生活、愛、死亡和藝術》的作者麗貝卡·拉格·賽克斯說，她沒有參與這項工作。她認為，溝通能力可能非常複雜。“這項新研究表明，尼安德特人和早期智人可能使用大致相似的聲音說話，”她說，“這意味著如果在雜交階段嘗試交談，可能會對語言達成某種共識[或者可能是物種間的混合語]。”
本文最初發表於《科學光譜》，經許可轉載。