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現代人類的起源故事從未簡單明瞭，但兩種理論佔據了辯論的前沿。根據“走出非洲”模型，智人大約在15萬至20萬年前在非洲作為一個新物種出現，並取代了包括尼安德特人在內的古人類。相比之下，多區域進化模型認為，包括尼安德特人在內的古人類群體對現代人類基因庫做出了貢獻。《美國國家科學院院刊》本週線上發表的新發現為前一種模型提供了支援，表明現代人取代了尼安德特人，而沒有發生雜交。
佛羅倫薩大學的大衛·卡拉梅利及其同事從義大利南部帕格里奇洞穴收集的兩位早期現代歐洲人（有時被稱為克羅馬儂人）的骨骼中提取並分析了線粒體DNA（mtDNA）。這位十幾歲的男孩和年輕女子的遺骸可以追溯到23,000和25,000年前。科學家們將這兩名個體的mtDNA與當代歐洲人的mtDNA以及來自三名年齡在29,000至42,000歲之間的尼安德特個體的已發表mtDNA結果進行了比較。（上圖顯示了左側早期現代歐洲人的頭骨模型和右側尼安德特人標本的模型。）他們發現帕格里奇樣本非常符合當今歐洲人表現出的遺傳變異，但與尼安德特人標本存在顯著差異。“這種不連續性，”研究小組寫道，“很難與尼安德特人和早期解剖學意義上的現代人都對當前歐洲基因庫做出了貢獻的假設相調和。”